Questa immagine time-lapse mostra la cometa Ison che si avvicina e si allontana durante la sua fionda intorno al sole (rappresentato dal cerchio bianco) -- il 28 novembre, 2013. Potete vedere la curva del percorso orbitale della cometa. Immagine gentilmente concessa da ESA/NASA/SOHO/SDO/GSFC Cosa succede quando il sole mangia una cometa? Ottiene un terribile gas solare.
Nessuno può biasimarci se pensiamo che la domanda sembri uno scherzo. Dopotutto, il sole in realtà non "mangia" una cometa, ma può praticamente consumarlo e, all'occasione, "ruttare" fuori. E come vedrai, la nostra battuta finale è più seria di quanto pensi.
Quando vedi l'immagine di una cometa nel cielo, generalmente vedi una palla incandescente seguita da una scia di gas dall'aspetto etereo. Il centro della cometa (o il nucleo) è costituito da roccia, ghiaia e ghiaccio. E quel nucleo può essere meno consistente di quanto pensi, se lo giudichi in base alla gigantesca cometa coma (la palla incandescente che circonda il nucleo ed è costituita da gas). Ad esempio, quando la cometa Ison passò vicino al sole nel 2013, il suo nucleo era solo di circa 1,2 miglia (2 chilometri) attraverso [fonte:Plait]. Anche con il nucleo relativamente piccolo (rispetto, dire, all'apparizione di Hale-Bopp nel 1997, con le sue circa 20 miglia, o 32 chilometri, nucleo), Ison aveva ancora un enorme 80, 000 miglia (120, 000 chilometri) coma. E questo non tiene nemmeno conto della sua coda di 5 milioni di miglia (8 milioni di chilometri) [fonte:Plait].
Proprio come i pianeti, comete orbitano attorno al sole. E alcune di quelle comete ci si avvicinano molto:sono chiamate "sunrazers" perché il loro percorso consente loro di alzarsi completamente negli affari del sole. Poiché il sole è una stella e non un pianeta roccioso come la Terra, non ha un nucleo duro da colpire con la cometa, in quanto è composto solo da gas. Cosa significa quando una cometa si avvicina troppo?
Ci sono alcune possibilità. Uno è che la cometa fa il sorvolo con successo; il suo nucleo resiste al calore e sopravvive al viaggio. (Tieni presente che alla fine si disintegra comunque sulla sua orbita, mentre il sole fa evaporare il ghiaccio del suo nucleo.) Un'altra possibilità è che la cometa si avvicini al sole ma si disintegri prima che possa colpirlo. Infine, può emergere dall'altra parte (e forse mettere su un fantastico spettacolo di luci mentre fa).
Avviciniamoci un po' al caldo, e guarda cosa succede quando una cometa viene catturata nella rete del sole.
Quindi cosa succede realmente quando una cometa sungrazer decide di rinfrescarsi con un tuffo al sole? La risposta potrebbe essere vagamente insoddisfacente. Perché quello che succede è generalmente quello che succede a una cometa che non colpisce il sole:si disintegra nel nulla, quanto è ghiacciato, il nucleo di ghiaia non può competere con il calore del sole.
Potresti essere sorpreso di sentire che, perché quando un sungrazer fa notizia, di solito è accompagnato da titoli urlanti che parlano di "comete che colpiscono il sole, " seguito da un racconto senza fiato di "esplosioni di fuoco". Mentre questo è ciò che potresti pensare di vedere dai video degli eventi, non fare troppe supposizioni.
Quello che stai guardando sono le espulsioni di massa coronale:enormi esplosioni di gas ed energia magnetica che interrompono il vento solare (vedi:battuta finale per scherzare) [fonte:Hathaway]. E sì, occasionalmente li vediamo emanare dal sole dopo che le comete si sono fatte strada nell'attrazione del sole. Ma non ci sono prove che la cometa stia effettivamente causando l'esplosione; le espulsioni di massa coronale si vedono spesso ed è difficile dire che le comete le stiano causando [fonte:Plait]. È anche importante notare che le comete sono esplose nel sole senza espulsioni di massa coronale.
Il che ci porta al punto importante che ogni cometa è diversa. È difficile dire cosa accadrà ogni volta che ci si avvicina al sole. Nel 2013, la cometa Ison era un esempio di imprevedibilità:mentre il suo nucleo sembrava rompersi a causa del calore, almeno una parte sembra essere sopravvissuta al viaggio [fonte:Plait].
Ma non sentirti completamente deluso dallo spettacolo di una cometa. No, potremmo non vedere esplosioni insolite nel cielo, ma una cometa che si avvicina al sole lascia sempre la possibilità di un grande spettacolo. Questo perché quando la cometa arriva al punto in cui è più vicina al sole (noto come perielio ), il suo stato solido subliminerà e si trasformerà direttamente in uno stato gassoso. Quando ciò accade, la cometa può illuminarsi notevolmente, fare una visione vivida nel cielo [fonte:Rincon].
Affamato di cometeGli scienziati hanno giocato con l'idea che il sole non sta solo aspettando passivamente le comete, ma le sta effettivamente attirando nel sistema solare con la sua forte attrazione gravitazionale [fonte:Laursen].
Non si può dire abbastanza sulla volontà della NASA di educare il pubblico sugli argomenti e sull'esplorazione dello spazio. Se hai ancora voglia di saperne di più sulle comete o sul sole, la ricerca nel sito Web della NASA ti fornirà un'ottima base per comprendere il nostro sistema solare, e le possibilità degli altri.
