Un pesce pronto per i test di microgravità. Guarda altre foto di pesci. Immagine per gentile concessione della NASA Il 20 luglio, 1969, Neil Armstrong è diventato il primo uomo nella storia a mettere piede sulla superficie della luna. Milioni di persone si sono sintonizzate su una trasmissione dell'evento, e dopo che Edwin "Buzz" Aldrin Jr. si è unito ad Armstrong, i due hanno trascorso circa due ore e mezza a raccogliere rocce lunari da riportare per l'analisi. Il successo è stato un trionfo, non solo per gli Stati Uniti, ma per l'umanità, l'immaginazione e le possibilità di esplorazione.
Quello che molte persone non sanno, però, sono i sacrifici speciali che dovevano essere fatti per portare gli astronauti nello spazio. I principali eroi non celebrati dell'esplorazione spaziale, si scopre, sono animali.
Prima che i programmi spaziali iniziassero a mandare persone in orbita, gli scienziati non erano d'accordo su come sarebbe stato per un organismo vivente lasciare l'atmosfera terrestre. Quali sarebbero gli effetti dell'assenza di gravità su un mammifero? In che modo il corpo gestirebbe le radiazioni del sole? Invece di mandare le persone in una situazione così rischiosa, gli Stati Uniti e la Russia hanno inviato scimmie, scimpanzé, cani e altri animali nello spazio per analizzare tali effetti.
Sfortunatamente, dato che era così presto nella corsa allo spazio, il processo di progettazione per la costruzione dei veicoli era per tentativi ed errori:se le procedure di lancio o rientro erano difettose, gli animali avevano poche possibilità di sopravvivenza. In alcuni casi, l'astronave in cui volavano gli animali non fu mai recuperata, portando molti a sospettare che ci siano ancora diverse navi abbandonate che galleggiano in orbita tra spazzatura spaziale con il loro carico peloso originale.
Per saperne di più sugli animali nello spazio e su come hanno aiutato gli scienziati a saperne di più sull'esplorazione dello spazio, vedere la pagina successiva.
Scimpanzé durante l'addestramento alla base aeronautica di Holloman per il volo spaziale Ralph Crane/Time Life Pictures/Getty Images I primi organismi viventi a raggiungere lo spazio e tornare indietro erano in realtà molto più piccoli di una scimmia o di un cane - nel 1947, un contenitore pieno di moscerini della frutta ha volato con successo a 106 miglia sopra la Terra e si è paracadutato indietro senza alcun danno apparente.
Subito dopo, i programmi spaziali hanno iniziato a inviare animali più grandi. Il prossimo anno, l'Aero Medical Laboratory iniziò a condurre esperimenti sugli animali a White Sands, N.M., e l'11 giugno 1948, un razzo V-2 Blossom lanciato nello spazio con Alberto I , una scimmia rhesus. A causa della vicinanza, Albert è morto soffocato durante il volo. Chiamando la scimmia Albert, gli scienziati hanno iniziato una tendenza, poiché ogni scimmia usata durante l'operazione si chiamava Albert, e l'intero sforzo è ora conosciuto come il Progetto Albert. Sfortunatamente hanno anche continuato una tendenza al fallimento:la maggior parte dei lanci ha subito gravi difficoltà tecniche e incidenti mortali. Il meglio che si poteva dire era che la seconda scimmia, Alberto II, sopravvisse al suo intero volo nello spazio, solo per morire durante il rientro.
Più missioni nel corso degli anni '50 hanno offerto più miglioramenti, ma il più famoso e amato degli animali spaziali è Laika . Un mese dopo che l'Unione Sovietica aveva sbalordito il mondo con il lancio dello Sputnik I, il primo satellite ad entrare in orbita, i russi hanno rivelato un piano ancora più scioccante. Il 3 novembre 1957, Sputnik 2 lanciato, ma questa volta a bordo c'era un cane vivo di nome Laika (che in russo significa "Barker"). Originariamente chiamato Kudryavka (o "Little Curly") dagli allenatori, Laika era un 13 libbre, femmina meticcia in parte Samoiedo proveniente dalle strade della Russia:i randagi erano preferiti per i voli spaziali a causa della loro forza e della loro capacità di sopravvivere alle basse temperature.
Laika nello Sputnik II prima del decollo. Il suo ultimo pasto durante il volo è stato avvelenato per impedirle di morire di fame lenta. Però, è morta di panico e soffocamento entro poche ore dal decollo. Keystone/immagini Getty Sfortunatamente, la raffica di stampa su Sputnik I ha causato Nikita Krusciov, capo del Partito Comunista, affrettare il lancio di Sputnik 2 per l'"anniversario" di un mese di Sputnik I, e i progetti per il nuovo satellite erano molto scadenti. I sovietici ammisero anche subito dopo il lancio che Laika non sarebbe tornata a casa, e il satellite stesso è bruciato durante il rientro. I funzionari hanno portato le persone a credere che il cane sia sopravvissuto in orbita fino a quattro giorni prima di morire per il surriscaldamento. Nel 2002, però, le prove hanno rivelato che Laika in realtà è morta poche ore dopo il lancio per una combinazione di calore e panico. La morte di Laika ha incoraggiato gli americani a parlare più apertamente del trattamento degli animali, e il popolo russo disprezzava lo Sputnik 2 come uno sfortunato tentativo di propaganda.
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