La Terra misura circa 24, 901 miglia (40, 075 chilometri) intorno all'equatore, rendendolo il più grande dei pianeti interni. NASA Come osservò una volta il defunto astronomo Carl Sagan, La Terra è "l'unica casa che abbiamo mai conosciuto". I progressi tecnologici hanno permesso all'umanità di studiare ogni pianeta del nostro sistema solare. Abbiamo fotografato la Grande Macchia Rossa di Giove e inviato sonde attraverso l'atmosfera infernale di Venere.
Tali sforzi sottolineano la bella stranezza del mondo Homo sapiens evoluto su. Non hai bisogno che ti diciamo che la Terra non è come Marte o Saturno o qualsiasi altro corpo che orbita intorno al sole. Eppure è governato dalle stesse leggi fisiche.
Quindi oggi, abbiamo pensato di dare un'occhiata ai modi in cui la nostra amata Terra è sia e non lo è insolito dal punto di vista della scienza.
Cominciamo mettendo la Terra al suo posto. Ogni settimana alla fine degli anni '90, La grande sitcom di John Lithgow ci ha ricordato che la nostra casa è il terzo pianeta dal sole. Mercurio è il primo, Venere è il secondo e Marte è il quarto.
(Confusamente, il piccolo Mercurio è il mondo più vicino alla Terra per la maggior parte del tempo, ma stiamo andando fuori strada.)
Mercurio, Venere, La Terra e Marte sono i quattro pianeti interni del sistema solare. Oltre Marte si trovano i pianeti esterni:Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
In termini di dimensioni, La Terra si confronta favorevolmente con i suoi vicini più prossimi. Misura 24, 901 miglia (40, 075 chilometri) intorno all'equatore - e con un raggio di 3, 959 miglia (6, 371 chilometri) — è il più grande dei pianeti interni.
Ma non è davvero niente di cui vantarsi. Il possente Giove è 121,9 volte più grande del nostro pianeta natale quando si tratta di superficie totale.
E il sole? Basti dire che se questa enorme sfera di plasma fosse cava, potresti stipare circa 1,3 milioni di Terre all'interno.
Più del 70% della superficie terrestre è coperta dall'acqua. NASA
Da una distanza, il sole e tutti i suoi pianeti possono sembrare sfere perfette. Loro non sono. La forza centrifuga e l'"autogravità" si combinano per mantenerli nella forma di uno sferoide oblato. Tali oggetti possono somigliare sfere vere, ma sono un po' schiacciati.
Prendi la Terra. Il raggio dell'equatore del nostro pianeta è di circa 13 miglia (22 chilometri) più lungo del suo raggio da polo a polo. Quindi, La Terra ha un leggero rigonfiamento equatoriale che la rende sfericamente imperfetta. Quindi all'equatore, La Terra è dello 0,3 percento più spessa di quanto non sia da un polo all'altro. In altri mondi questa disparità è molto più estrema. (Guardando te, Saturno e Giove.)
L'inclinazione assiale è un altro tratto che la Terra condivide con i suoi fratelli cosmici.
Da adesso, è risaputo che il nostro pianeta natale A) ruota su un asse e B) orbita attorno al sole. Ma rispetto al percorso che prende la Terra in giro il Sole, l'asse del pianeta è inclinato di un angolo di 23,5 gradi.
Dimentica Ade e Persefone; L'inclinazione assiale della Terra è la ragione per cui abbiamo le stagioni. Questo non vuol dire che la cosa sia immutabile. Anzi, l'inclinazione assiale del nostro pianeta si sposta da un angolo di 22,1 gradi a un angolo di 24,5 gradi ogni 40, 000 anni.
L'asse che cambia ha un profondo effetto sul nostro cielo notturno. Mentre il Polo Nord della Terra è attualmente puntato sul sistema stellare Polaris, si allineerà con Gamma Cephei tra due millenni da oggi. Modifica di conseguenza i tuoi piani di osservazione delle stelle.
Proprio come la Terra non è l'unico sferoide oblato in città, non c'è niente di speciale nella sua inclinazione assiale. Altri pianeti hanno quelli, pure; il lontano Urano è inclinato di un angolo assolutamente folle di 97,77 gradi.
Urano, a proposito, è un gigante di ghiaccio. Mancando un duro, superficie esterna, è composto da elementi come l'ossigeno, carbonio, azoto, zolfo, elio e idrogeno. Nettuno è un altro gigante di ghiaccio mentre Giove e Saturno rientrano in una categoria correlata chiamata "giganti gassosi".
Mercurio, Venere, Terra e Marte non appartengono a nessuno dei due gruppi. Anziché, sono tutti classificati come "pianeti terrestri". Sminuito dai giganti del gas e del ghiaccio, questi piccoli mondi sono rocciosi, esterni compatti.
Come gli altri pianeti terrestri, La Terra contiene un nucleo interno caldo le cui temperature possono raggiungere 9, 000 gradi Fahrenheit (4, 982 gradi Celsius). Intorno a questo giace un nucleo esterno che è, a sua volta, avvolto dal mantello terrestre.
Di gran lunga, lo strato più sottile è la crosta esterna della Terra, dove risiediamo. Insieme al mantello superiore, forma la litosfera simile a una conchiglia del nostro pianeta.
Le cose si fanno piuttosto eccitanti a questo livello. La litosfera è costituita da frammenti noti come "piastre tettoniche". Questi si allontanano costantemente, sfregarsi l'uno contro l'altro o scontrarsi frontalmente. Di conseguenza, la disposizione dei continenti e degli oceani della Terra cambia nel tempo geologico.
La datazione radiometrica ci dice che la Terra ha circa 4,54 miliardi di anni. Il nostro sistema di placche tettoniche potrebbe non essere molto più giovane, secondo uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Science Advances.
Qualunque sia l'età del sistema delle placche tettoniche, è una delle caratteristiche più anormali del mondo. Dobbiamo ancora confermare la presenza di placche tettoniche in stile terrestre su qualsiasi altro pianeta o luna.
Circa il 71% della superficie terrestre è ricoperta d'acqua. È per questo motivo che la nostra casa è così spesso chiamata "il pianeta blu". La fonte di tutta quest'acqua è un mistero irrisolto; forse una buona percentuale è stata fornita da comete o asteroidi carichi di ghiaccio.
L'acqua è davvero brava a dissolvere le cose. E può prendere parte a tutti i tipi di reazioni chimiche complesse. Tali qualità rendono l'acqua indispensabile alla vita come la conosciamo.
I terrestri traggono ulteriori benefici dalla nostra atmosfera. Diviso in cinque strati principali:la troposfera, stratosfera, mesosfera, termosfera ed esosfera:questo grande scudo ci protegge dalle radiazioni UV in eccesso. Allo stesso tempo, consente alla Terra di mantenere una temperatura abitabile mentre distrugge la maggior parte dei detriti spaziali che arrivano sulla nostra strada.
Da circa 3,7 miliardi di anni ormai, il pianeta Terra ha ospitato la vita. Forse è unico in questo senso. O forse non lo è. Se la vita extraterrestre esiste davvero da qualche parte là fuori nel vasto, vasto universo, dobbiamo ancora rintracciarlo.
Questa immagine della Terra e della luna è stata creata durante il secondo sorvolo di Galileo. NASA/JPL
La vita aliena è un argomento molto dibattuto. Così è il futuro dell'esplorazione spaziale. Se l'imminente missione Artemis della NASA andrà come previsto, l'anno 2024 vedrà gli astronauti atterrare sulla nostra luna per la prima volta dal 1972.
Il satellite naturale della Terra è relativamente grande. È la quinta luna più grande dell'intero sistema solare, dove nel complesso sono state scoperte più di 190 lune diverse.
Ecco qualcos'altro che fa risaltare la luna della Terra:ogni altro pianeta che orbita intorno al sole non ha affatto lune o multiplo lune. Ma la Terra ne ha solo uno.
Mercurio e Venere? Sono totalmente privi di luna. D'altra parte, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno ne possiedono due, 79, 82, 27 e 14 lune, rispettivamente.
Nelle circostanze, chiamare la nostra luna "la" luna è forse un po' arrogante. Gli alieni avrebbero ragione a denigrare la nostra faccia tosta.
Ora è interessanteGli altri sette pianeti del nostro sistema solare prendevano tutti il nome da divinità greche o romane. La Terra ha sicuramente contrastato questa tendenza.
Pubblicato originariamente:21 aprile 2006
