Stabilire una presenza umana sostenuta in un luogo diverso dalla Terra è una parte vitale del futuro dell'umanità, non importa cosa. Sappiamo che la Terra non durerà per sempre. Non sappiamo esattamente quale delle tante minacce che la Terra deve affrontare alla fine estinguerà la vita qui, ma la vita si estinguerà completamente in un momento futuro.

Colonizzare lune o pianeti è un modo per farlo. Ma è davvero difficile. Potremmo arrivare su Marte tra non molto, ma non sappiamo quanto riusciremo a stabilire una presenza lì. Ci sono un sacco di "se" quando si tratta di Marte.

L'unica altra opzione sono gli habitat spaziali. Questo ha senso; c'è molto più spazio là fuori di quanto non ci sia superficie su pianeti e lune. E gli habitat spaziali sono stati nelle menti dei pensatori, scrittori, e scienziati da molto tempo.

Gerard K. O'Neill è probabilmente il pensatore più noto quando si tratta di habitat spaziali. Nel 1977 ha pubblicato il libro seminale sugli habitat spaziali, chiamato "L'alta frontiera:colonie umane nello spazio". O'Neill a suo tempo rese popolare quello che oggi è chiamato il "Cilindro O'Neill".

Il cilindro O'Neill

Il cilindro O'Neill ha gettato le basi per la progettazione dell'habitat spaziale. Consisteva in due cilindri controrotanti, uno annidato dentro l'altro. La controrotazione forniva stabilità e gravità. L'atmosfera sarebbe controllata, e l'habitat sarebbe alimentato da energia solare, e forse fusione.

Il cilindro McKendree

Altri disegni di altre persone seguirono quelli di O'Neill. Notevole tra questi è il cilindro McKendree. Il McKendree sarebbe gigantesco rispetto al Cilindro O'Neill. Grazie ai nanotubi di carbonio, avrebbe una superficie maggiore rispetto agli Stati Uniti. È stato progettato dall'ingegnere della NASA Tom McKendree e introdotto nell'anno 2, 000 alla NASA "Turning Goals into Reality Conference".

Ci sono state altre idee per massiccia, habitat spaziali ad alta tecnologia, tra cui la sfera Bernal e la Stanford Torus. Tutti questi progetti sono tipici di ingegneri e tecnologi. Tanta tecnologia, tanto acciaio, tanti macchinari. Ma gli ingegneri e gli scienziati dietro quei progetti non erano gli unici a pensare agli umani nello spazio.

Anche Carl Sagan lo era. E aveva un'idea molto diversa di cosa potessero essere gli habitat spaziali.

Così pazzesco che potrebbe funzionare

Ma l'idea più folle per gli habitat spaziali deve essere quella di Carl Sagan, dal suo libro "Comet" del 1985. In "Comet" Sagan suggeriva che gli umani potessero rifugiarsi in, e persino colonizzare, comete reali che viaggiano attraverso il nostro sistema solare. Utilizzando tutte le tecnologie avanzate pensate ai tempi di Sagan, ma che ancora non esistono, le comete potrebbero essere trasformate nella salvezza dell'umanità. La sua idea è un mondo a parte dall'high-tech, altamente ingegnerizzato, brillanti progetti di habitat a cui la maggior parte delle persone pensa quando pensa agli habitat spaziali.

Sono un fan di Sagan. Come molti nella mia generazione, Sono stato influenzato dalla sua serie TV Cosmos. Mi è piaciuto ed è rimasto con me. Il suo libro "Il mondo infestato dai demoni" ci ha insegnato cosa può essere lo scetticismo scientifico, e quanto è utile.

Quella di Sagan è la visione più sorprendente, e forse più desolante, degli habitat spaziali. La vita all'interno delle comete sembra scioccante, e forse anche sciocco, ma come spiega Sagan, c'è qualche ragionamento dietro l'idea.

Ricorda che quando Sagan ha scritto su questo, la guerra termonucleare tra le superpotenze era una "cosa, " e pensatori come Sagan sentivano un senso di pericolo imminente. Quel senso di presentimento potrebbe aver contribuito alla sua idea di "comete-come-spazio-habitas". Inoltre, era solo un pensatore innovativo.

Il pensiero di Sagan dietro l'utilizzo delle comete come habitat spaziali inizia in questo modo:se ci sono circa centomila comete che attraversano l'orbita terrestre, e altri cento trilioni nella nuvola di Oort, la loro superficie complessiva è approssimativamente uguale a circa cento milioni di Terre. E con la tecnologia avanzata, Sagan propose che queste comete potessero essere catturate e colonizzate e inviate su orbite e traiettorie desiderabili per l'uomo.

Le comete sono ricche di minerali, ghiaccio d'acqua, e composti biologici. O così si pensava all'epoca. Ciò significa materia prima per la produzione, acqua da bere e per fornire ossigeno, composti biologici per la bioingegneria, e anche la materia prima per il carburante per missili. Aggiungi un reattore a fusione per l'energia, e

le comete potrebbero finire per essere i negozi di alimentari del sistema solare.

Il fisico Freeman Dyson, un pensatore innovativo stesso, aveva qualcosa da aggiungere all'idea della cometa di Sagan. In "Cometa, " Sagan racconta le idee di Dyson sull'ingegneria genetica, e che un giorno dovremmo essere in grado di progettare forme di vita che potrebbero prosperare sulle comete, e soddisfare alcune delle nostre esigenze. Dyson parla di un gigante, albero geneticamente modificato che potrebbe crescere su una cometa, piantato nella neve ricca di sostanze chimiche organiche. L'albero ci fornirebbe ossigeno fresco.

Sembra estremamente inverosimile:gli esseri umani che vivono all'interno di comete che viaggiano nello spazio, con giganteschi alberi geneticamente modificati e centrali elettriche a fusione. Cerco di ricordare a me stesso che molte cose che diamo per scontate ora una volta erano considerate ridicole. Ma anche se parti dell'idea della cometa come habitat spaziale sembrano fantasiose, come l'albero gigante, qui potrebbe esserci il seme di un'idea pratica, con gli umani che fanno l'autostop sulle comete, plasmandoli ai nostri scopi, ed estrarre risorse come minerali e carburante da essi.

Sagan was an agile creative thinker. He's clearly riffing when he outlines his ideas for life on comets. He's like the John Coltrane of space science.

It seems doubtful that we would go to the trouble to turn comets into actual habitats. It's probably more science fiction that science. But the future is unwritten, and given enough time, almost anything might be possible.