Meno di otto mesi dopo che l'uragano Harvey ha colpito la costa del Golfo del Texas con piogge torrenziali, la siccità è tornata in Texas e in altre parti dell'Occidente, sud-ovest e sud-est, riaccendere vecchie preoccupazioni per i residenti che hanno affrontato le precedenti ondate di periodi di siccità e costringendo ancora una volta i governi statali a fare i conti con come mantenere l'acqua che scorre.

Quasi un terzo degli Stati Uniti continentali era in siccità a partire dal 10 aprile, più di tre volte la copertura di un anno fa. E lo spettro di un'estate piena di siccità ha concentrato una rinnovata urgenza sugli sforzi di conservazione statali e locali, alcuni dei quali modificherebbero radicalmente il comportamento degli americani nel modo in cui usano l'acqua.

In California, Per esempio, i funzionari stanno valutando regole per vietare in modo permanente azioni di spreco d'acqua come l'irrigazione di marciapiedi e passi carrai, lavare un veicolo con un tubo sprovvisto di valvola di intercettazione, e l'irrigazione del tappeto erboso ornamentale sulle mediane delle strade pubbliche. I regolamenti, in attesa di una decisione finale da parte del California State Water Resources Control Board, erano in vigore come misure di emergenza temporanee durante una parte di una devastante siccità quinquennale, ma sono state revocate nel 2017 dopo che la siccità è cessata.

Restrizioni idriche, forzato o volontario, non sono una novità per gli stati e le comunità in cui combattere la siccità fa spesso parte della vita. Ad Amarillo, Texas, il dipartimento idrico della città sottolinea la conservazione con il messaggio "ogni goccia conta, " ed esorta i clienti a fare "almeno una cosa al giorno per risparmiare acqua". Un mantra simile - spremere ogni goccia - fa parte della cultura del risparmio idrico a Oklahoma City, dove i funzionari impongono restrizioni obbligatorie per l'irrigazione del prato e impongono tariffe più elevate per l'uso eccessivo di acqua.

Anni di studi da parte del governo e di gruppi ambientalisti hanno avvertito che la futura domanda di acqua minaccia di superare la disponibilità, in particolare nell'ovest e nel sud-ovest afflitti dalla siccità, a meno che i politici non prendano provvedimenti per invertire tali tendenze.

"Sempre più città in tutto il mondo stanno incontrando limiti su quanta acqua hanno a disposizione per soddisfare i loro bisogni, " disse Peter Gleick, co-fondatore del Pacific Institute di Oakland ed esperto di problemi idrici e climatici.

Per comprendere i potenziali pericoli, I funzionari degli Stati Uniti potrebbero guardare dall'altra parte del mondo, all'arida Città del Capo, Sud Africa, dove i residenti quest'anno hanno affrontato una crisi che sembra direttamente dalla fantascienza. Dopo tre anni di siccità, la città di 4 milioni di mesi trascorsi uniti in una lotta per respingere Day Zero, quando si prevedeva che Città del Capo sarebbe diventata il primo grande centro urbano del mondo a rimanere senza acqua.

I residenti hanno risparmiato sul lavaggio delle stoviglie e sul bucato, fatto minidocce, lavato le mani con disinfettante, tirato lo sciacquone con l'acqua della doccia avanzata, e ha fatto numerosi altri sacrifici alla routine quotidiana. L'obiettivo:ridurre il consumo individuale di acqua a 50 litri al giorno, o 13,2 galloni, molto al di sotto della media statunitense di 80-100 galloni. Centinaia di persone hanno fatto la fila per le razioni d'acqua giornaliere mentre la città ha schierato le forze dell'ordine, ampiamente soprannominate "la prima polizia dell'acqua al mondo", per far rispettare le restrizioni.

Il giorno della resa dei conti era originariamente previsto che cadesse a metà aprile, ma è stato rimandato a maggio e poi a giugno.

La draconiana campagna di conservazione aveva permesso a Città del Capo di proclamare un successo almeno parziale a marzo, quando ha rimandato il Giorno Zero a un certo punto nel 2019. Ma il vicesindaco esecutivo, Ian Neilson, ha detto che la città è ancora in modalità di crisi fino a quando non rifornisce completamente le sue riserve idriche.

L'immagine di una metropoli costiera senza acqua sembrava una volta inconcepibile. Ma poiché Città del Capo senz'acqua è diventata una potenziale realtà, la sua storia ha suscitato nuove preoccupazioni sulla crescente scarsità della risorsa più basilare del pianeta.

Il governo degli Stati Uniti e gli esperti ambientali generalmente concordano sul fatto che nessuna grande città è in pericolo imminente per il tipo di scenario che si trova di fronte a Città del Capo. Ma i residenti in alcune piccole comunità hanno lottato, e allo stesso tempo, Gli esperti statunitensi temono che il riscaldamento globale prolungato, peggioramento della siccità, la scomparsa delle acque sotterranee e la crescita della popolazione eroderanno le forniture future e renderanno gli americani sempre più vulnerabili nel corso del 21° secolo.

Una risorsa idrica critica minacciata dalla penuria è il Colorado River System, che comprende parti di sette stati e fornisce acqua fino a 40 milioni di persone. In assenza di "azioni tempestive per garantire la sostenibilità, "L'U.S. Bureau of Reclamation ha affermato in una valutazione del 2012 del bacino idrografico, "Esiste un forte potenziale di squilibri significativi tra l'offerta e la domanda idrica nei prossimi decenni".

Lago Mead, un serbatoio che si estende a 120 miglia dietro la diga di Hoover in Nevada, è pieno meno della metà dopo anni di siccità. Il serbatoio, che fa parte del sistema fluviale del Colorado, serve quasi 25 milioni di persone in Nevada, Arizona e California.

Anche la crescente crescita della popolazione sta mettendo a dura prova le risorse idriche. Il Texas Water Development Board ha autorizzato un finanziamento di 6,2 miliardi di dollari per 48 progetti comunali e regionali dopo che i pianificatori idrici statali avevano avvertito che la popolazione del secondo stato più popoloso sarebbe cresciuta del 70% nei prossimi 50 anni. Si prevedeva che le riserve idriche disponibili sarebbero diminuite dell'11% nello stesso periodo senza nuovi investimenti.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente, in un'istantanea del gennaio 2017 sull'impatto del cambiamento climatico, ha predetto che le pianure meridionali dovranno affrontare più "calore estremo" in futuro, dicendo che il numero di giorni di 100 gradi o più caldi quadruplicherà entro il 2050.

"L'aumento delle temperature e le siccità più frequenti e gravi, "ha detto l'EPA "si prevede che aumenti la concorrenza per le risorse idriche da utilizzare nelle città, agricoltura e produzione di energia”.

All'insicurezza idrica americana si aggiunge un declino decennale delle risorse idriche sotterranee, che riforniscono metà dei residenti della nazione e quasi tutta la sua popolazione rurale, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti.

Il pompaggio sostenuto delle acque sotterranee ha costantemente messo a dura prova le falde acquifere di tutto il paese, abbassando i livelli delle acque sotterranee di centinaia di piedi in alcuni punti. Livelli dell'acqua nel sistema acquifero delle Alte Pianure, che sta alla base di parti di otto stati, sono scesi di oltre 100 piedi in alcuni punti, soprattutto a causa dell'irrigazione estensiva, secondo l'USGS.

"Poiché sono stati perforati più pozzi e pozzi più profondi per accedere alle acque sotterranee, aggrava il declino del livello delle acque sotterranee e spesso non c'è modo di recuperarlo, " ha detto il bretone Bruce, uno scienziato con USGS a Denver. "Fondamentalmente, stiamo pompando le acque sotterranee più velocemente di quanto si ricarichino".

Ampie sezioni degli Stati Uniti conoscono fin troppo bene la siccità e il suo impatto devastante sulle acque superficiali e sotterranee. Nell'ultimo decennio, Il Texas e la California hanno sopportato, e si stanno ancora riprendendo, da record di siccità pluriennali che hanno fatto precipitare i livelli dei laghi, ha ucciso milioni di alberi, e costa miliardi di dollari in raccolti e bestiame perduti. La Georgia ha attraversato quattro siccità dal 1998 al 2016. L'Arizona ha affrontato la siccità per tutto il 21° secolo.

Due piccole comunità, East Porterville in California e Spicewood Beach in Texas, ha attirato l'attenzione nazionale durante la siccità dei loro stati dopo che i loro pozzi si sono prosciugati e gli estranei sono venuti in soccorso con consegne d'acqua. Ben 30 altre comunità del Texas hanno rischiato di rimanere senza acqua durante la siccità, secondo quanto riportato dalla stampa.

"Le cose erano tristi. Non ho avuto acqua per 20 mesi, " ricorda Jim Burr, un giudice di pace e 33 anni residente a Terlingua, una piccola comunità di circa 800 persone nella remota regione di Big Bend in Texas. Dopo che il suo pozzo profondo 16 piedi si è prosciugato durante l'apice dell'ultima siccità, Burr è stato costretto a scavarne un altro che si estendeva per 45 piedi di profondità.

L'ultima ondata di siccità è scesa su più di una dozzina di stati in tutto il paese. La fascia più grande si estende in tutto il sud-ovest e comprende parti della California meridionale, Utah, Arizona, Colorado, Nuovo Messico, Kansas e le regioni del Texas e dell'Oklahoma. Sacche di siccità sono presenti anche nelle pianure settentrionali, comprese parti del Montana e del Dakota, e gli stati sudorientali della Georgia e della Carolina del Sud.

Brian A. Fuchs, geoscienziato associato e climatologo presso il Centro nazionale di mitigazione della siccità presso l'Università del Nebraska-Lincoln, ha affermato che la siccità del sud-ovest iniziata in ottobre è "la più intensa, significativa siccità che abbiamo in corso in questo momento." L'impatto finale, Egli ha detto, dipende da quanto dura. Per adesso, Ha aggiunto, "la giuria è ancora fuori."

"È una di quelle situazioni in cui il tempo dirà sicuramente, " ha detto. "Se vediamo che le condizioni continuano a peggiorare nei prossimi sei mesi senza alcun miglioramento, la situazione sarà molto più significativa rispetto a dove siamo ora".

La maggior parte degli stati in prima linea nell'attuale siccità ha già passato decenni a puntellare le proprie difese, operando su un regime collaudato che ogni volta che una siccità finisce, un altro è in agguato non lontano nel futuro. Ma allo stesso anche la ricerca di un'efficace politica statale sulle acque è stata irta di conflitti, spesso mostrando gli interessi in competizione dell'agricoltura, proprietari, grandi città, piccole comunità, sviluppatori di energia, ambientalisti e ambientalisti e una miriade di altri. Le soluzioni non sono mai facili.

"L'acqua è fondamentale per tutti gli interessi, "ha detto Luke Metzger, direttore esecutivo di Environment Texas, "e, nei momenti di scarsità, può essere una frenesia alimentare, dove tutti gli interessi competono per un'offerta finita."

Anche la necessità di acqua ha portato all'innovazione. Due città del Texas, Big Spring e Wichita Falls, hanno ricevuto riconoscimenti dagli ambientalisti con progetti per riciclare le acque reflue in acqua potabile. Nel 1980, L'Arizona ha messo in atto quella che è stata ampiamente salutata come un'iniziativa pionieristica con il suo Groundwater Management Act, quale, tra l'altro, necessari nuovi sviluppi per dimostrare che potevano assicurare acqua sufficiente per durare 100 anni.

"L'Arizona ha una lunga storia di smistamento delle sue forze dell'acqua, " ha detto Doug MacEachern, amministratore delle comunicazioni per il Dipartimento delle risorse idriche dell'Arizona. MacEachern ha affermato che lo stato utilizza complessivamente meno acqua oggi rispetto al 1957, quando c'erano almeno 5 milioni di persone in meno.

La California ha anche prodotto una serie di iniziative per il risparmio idrico, compresa l'adozione della sua versione di una legge sulla gestione delle acque sotterranee nel 2014. Lo stesso anno, I californiani hanno approvato un pacchetto di obbligazioni da $ 7,5 miliardi su progetti idrici che includevano l'espansione dello stoccaggio dell'acqua, proteggere fiumi e laghi, rafforzare la sostenibilità delle acque sotterranee e il riciclaggio dell'acqua. Nel mese di giugno, agli elettori verrà chiesto di spendere altri 4,1 miliardi di dollari per iniziative che includono infrastrutture idriche e progetti di protezione dalle inondazioni.

"Stiamo correndo veloci per cercare di renderci resilienti a lungo termine, " disse Felicia Marco, che presiede il Consiglio di controllo delle risorse idriche dello Stato della California.

In Texas, ricordi di siccità distruttive e timori di future carenze idriche hanno spinto gli elettori nel 2013 a creare lo State Water Implementation Fund for Texas (SWIFT) per aiutare a garantire abbondanti forniture idriche fino al 2070. L'iniziativa ha autorizzato il Texas Water Development Board ad autorizzare prestiti a basso interesse e altri incentivi per finanziare progetti comunali e regionali previsti dal piano idrico statale a lungo termine.

"Generalmente, c'è abbastanza acqua per la popolazione futura prevista... se lo facciamo bene, "ha detto Janice Bezanson, direttore esecutivo della Texas Conservation Alliance. Riconosce il potenziale delle carenze "caso per caso" nelle piccole comunità, ma ha affermato che lo stato "sta pianificando abbastanza lontano nel futuro" per assicurare alle sue città risorse idriche sufficienti.

Il piano del Texas prevede la creazione di 26 nuovi giacimenti e altre iniziative:riciclo, una spinta maggiore alla desalinizzazione e alla sostituzione delle infrastrutture per eliminare l'invecchiamento, perdite dalle condutture accusate di perdite d'acqua. Alcuni dei nuovi bacini idrici proposti hanno innescato un feroce respingimento da parte di proprietari terrieri e ambientalisti, che dicono che nuovi laghi minaccerebbero terreni agricoli e ranch, mettere in pericolo le aree selvagge, e invadere l'habitat della fauna selvatica.

Nel frattempo a Città del Capo, Il vicesindaco esecutivo Neilson ha affermato che la corsa contro Day Zero ha fondamentalmente ridefinito le strategie idriche della città. funzionari lì, pure, vogliono trovare alternative.

La città, che non ha una fonte affidabile di acque sotterranee, si rifornisce quasi esclusivamente di acque superficiali nei suoi sei principali bacini idrici. Neilson ha affermato che i funzionari hanno appreso che dovranno diversificare il loro approvvigionamento idrico verso altre fonti:acque sotterranee ove possibile, insieme al riutilizzo e alla desalinizzazione dell'acqua.

E il Giorno Zero? Neilson ha detto che la città sta riponendo le sue speranze sulla fortuna della prossima stagione delle piogge, nonché su passi rapidi come la costruzione di impianti di desalinizzazione temporanei, che alla fine sarebbe stato seguito da piante permanenti.

I funzionari della città valuteranno poi verso la fine dell'anno, Egli ha detto.

"Si comincia dall'avere anni di lusso e dall'avere acqua in abbondanza, " ha detto. "Hai certi comportamenti che sviluppi, e poi devi insegnare a te stesso a fare le cose in modo diverso."

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