Il Big Bang potrebbe aver dato inizio all'universo, ma è probabile che i colpi più piccoli abbiano avuto un ruolo chiave nella vita sulla Terra, dicono la professoressa di fisica dell'Albion College Nicolle Zellner e la professoressa di chimica Vanessa McCaffrey. Loro (insieme all'ex studente Jayden Butler, '17) condividono le loro affascinanti scoperte sulla dispersione interspaziale della glicolaldeide (GLA) in un articolo recentemente pubblicato dalla rivista Astrobiologia .

Il loro progetto, finanziato dalla NASA e condotto presso lo Experimental Impact Laboratory del Johnson Space Center, campioni di GLA esposti a pressioni di impatto comprese tra 4,5 e 25 gigapascal, nella fascia bassa, forze di gran lunga superiori alle pressioni delle acque oceaniche più profonde, o quella di un pianoforte caduto da centinaia di miglia sopra la Terra. Il team di Albion ha scoperto che GLA, uno zucchero importante nella chimica che porta al ribosio, può mantenere la sua integrità sotto pressioni così intense.

"Gli esperimenti che simulano gli impatti hanno dimostrato più e più volte che le biomolecole trovate sulle comete, asteroidi, e i meteoriti non sono completamente distrutti, " dice Zellner. "Il fatto che il GLA possa rimanere intatto sotto questo tipo di pressioni fornisce un altro pezzo del puzzle nella nostra comprensione di come le biomolecole sono sopravvissute all'impatto sulla Terra primordiale".

Oltre al GLA rimasto invariato durante condizioni così intense, McCaffrey ha notato che diverse nuove molecole sono state viste dopo l'impatto e che alcune di queste potrebbero avere importanti implicazioni biologiche.

Zellner osserva che il lavoro di Albion precede le recenti osservazioni degli astronomi, che ha riferito che GLA è presente su diverse comete. Questi risultati supportano l'affermazione del team di Albion secondo cui il GLA è stato probabilmente disperso in tutto il sistema solare e sulla Terra tramite impatti di comete.

I risultati del progetto, dice Zellner, aggiungi un pezzo importante al quadro di come è iniziata la vita.

"Tutti pensavano che il GLA fosse una molecola di partenza per ribosio o aminoacidi, ma poca considerazione è stata data alla sua fonte, "Dice Zellner. "Stiamo mostrando quale potrebbe essere la fonte di quella molecola".