I Near Earth Objects (NEO) sono piccoli corpi del sistema solare le cui orbite a volte li avvicinano alla Terra, rappresentando così una potenziale minaccia. Poiché i NEO vengono costantemente riforniti dal sistema solare, sono traccianti della composizione, dinamiche e condizioni ambientali in tutto il sistema solare, e della storia del nostro sistema planetario. I NEO sono i corpi genitori dei meteoriti, una delle nostre principali fonti di conoscenza dettagliata sullo sviluppo del sistema solare. I NEO sono anche potenziali bersagli per le missioni della NASA. Sono più facili da raggiungere con i veicoli spaziali rispetto alla luna, e i NEO offrono un gran numero di obiettivi con un'ampia gamma di proprietà fisiche e storie. I piani di esplorazione della NASA per il prossimo decennio e oltre includono una missione di recupero di asteroidi.

Sebbene sia relativamente facile rilevare un NEO alla luce visibile osservando il suo movimento nel cielo di notte in notte, determinarne la dimensione e la sua potenziale pericolosità è più difficile perché la sua luminosità ottica deriva sia dalla sua dimensione che dalla sua riflettività (albedo). La telecamera a infrarossi del telescopio spaziale Spitzer, IRAC, è un potente sistema di caratterizzazione dei NEO perché i NEO hanno tipicamente temperature diurne intorno alla temperatura ambiente e la loro radiazione emessa nell'infrarosso è quasi sempre significativamente maggiore della loro radiazione riflessa. I modelli termici della radiazione possono quindi essere utilizzati per derivare le proprietà dei NEO, in particolare le dimensioni e l'albedo.

CfA astronomi Joe Hora, Giovanni Fazio e Howard Smith ei loro colleghi utilizzano l'IRAC da diversi anni per studiare i NEO. Un nuovo documento presenta i loro risultati per ottanta NEO, il primo gruppo da un campione più ampio di 597 NEO che alla fine sarà misurato e classificato. La forza del loro campione deriva in parte dal fatto che l'IRAC è molto sensibile e può osservare sorgenti fino a cento volte più deboli di quelle osservate in altri studi sull'infrarosso.

Gli scienziati riferiscono che le proprietà di questo campione iniziale di NEO concordano strettamente con quelle delle misurazioni precedenti, NEO più luminosi. Tra l'altro, scoprono che per alcuni NEO viene riflesso fino al 29% della loro luce infrarossa, ma nella maggior parte dei casi si riflette solo l'1%, forse rappresentando differenze nelle composizioni NEO. La loro analisi include confronti statistici per stimare i contributi relativi di fattori come la radiazione non isotropa da proprietà geometriche o superficiali. Il team monitora anche alcune variazioni della curva di luce mentre il NEO ruota, ma rinvia tale analisi a una pubblicazione successiva. Il loro programma includerà infine i risultati di altre missioni per fornire un elenco di 2000 NEO caratterizzati.