Mentre i leader sanitari e i responsabili delle politiche corrono per limitare la diffusione di COVID-19, la crisi emergente sta avendo un impatto drammatico su milioni di americani sani, nei ristoranti, uffici, taxi, aule e altri luoghi in cui lavorano.

Proprio ieri, sei contee della San Francisco Bay Area hanno emesso un ordine di rifugio sul posto, chiudere efficacemente tutte le imprese non essenziali. Nella Bay Area e oltre, i dipendenti vengono assegnati a lavorare da remoto, utilizzando la tecnologia per rimanere in contatto con il proprio lavoro e i colleghi.

Ma altri, nei ristoranti e nell'industria dei servizi, per esempio, devono essere sul posto di lavoro di persona. Quei lavoratori vulnerabili possono affrontare rallentamenti o chiusure con scarso o nessun accesso all'indennità di malattia o all'assicurazione contro la disoccupazione. Coloro che si ammalano possono trovarsi di fronte a una scelta impossibile tra il loro reddito e la loro salute.

Il posto di lavoro è un punto focale per molti americani, un luogo dove trascorrono gran parte della loro vita guadagnando un reddito, esercitare la creatività e connettersi con colleghi e clienti. Questa emergenza sanitaria sta mandando onde d'urto in tutto il mondo del lavoro, un impatto senza precedenti nei tempi moderni e senza una fine rapida in vista.

Per questi motivi, Gli esperti dell'Università di Berkeley hanno detto, una campagna estesa contro COVID-19 equivale a un vasto esperimento, svolto in condizioni di estrema incertezza, che potrebbe portare cambiamenti temporanei e permanenti, grandi e piccoli, alla vita lavorativa americana.

La scorsa settimana la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato una misura per fornire un nuovo ampio sostegno ai lavoratori colpiti dalla crisi sanitaria. Alcune aziende alimentari e di ristorazione hanno già invertito pratiche di vecchia data e ora stanno fornendo congedi per malattia retribuiti ai loro lavoratori, disse Saru Jayaraman, direttore del Food Labor Research Center di Berkeley.

Ancora, milioni di lavoratori sono "assolutamente nervosi" per il loro reddito, le loro famiglie e la loro salute, lei disse. "Non stanno facendo abbastanza soldi per stare a casa, anche se ricevessero un salario minimo per ogni ora di malattia, " ha spiegato. "Non basta pagare l'affitto e le bollette".

Per i colletti bianchi, gli ordini di lavorare da casa solleveranno una serie di domande sulla motivazione, produttività e l'impatto dell'isolamento. Ma può anche ispirare l'innovazione sul posto di lavoro, disse Clark Kellogg, un docente presso la Haas School of Business.

"Mentre va avanti sempre più a lungo, ci sarà fretta di fare soluzioni alternative, "Kellogg ha detto. "Quando quello che facciamo di solito non funziona più, inventiamo qualcosa di nuovo. E quell'innovazione di solito è fatta dai lavoratori di linea che devono solo portare a termine il lavoro. Tirano fuori il proverbiale filo metallico e nastro adesivo e fanno succedere qualcosa".

lavoratori dei servizi, lavoratori della conoscenza:un divario preoccupante

In molti luoghi di lavoro, la realtà della crisi ha cominciato a colpire nel segno solo negli ultimi giorni, mentre il numero di infezioni aumenta e gli esperti di salute promuovono il distanziamento sociale per rallentare la diffusione del virus COVID-19. Questo sta costringendo i proprietari, manager e personale per rivalutare fondamentalmente ciò che funziona sul lavoro. E ha creato una nuova prospettiva stridente sul divario tra i lavoratori poveri e i lavoratori in posizioni più sicure.

I lavoratori dei servizi sono essenziali per l'economia:cucinano nei ristoranti, prendersi cura dei nostri figli, accompagnare i malati agli appuntamenti medici e consegnare cibo dalle fattorie ai distributori. Se non possono si ammalano, o se vengono licenziati, le loro famiglie lottano, e così fanno le loro aziende. Se troppi non possono funzionare, l'intera economia ne soffre.

Jayaraman ha affermato che negli Stati Uniti ci sono 14 milioni di dipendenti della ristorazione e altri 10-15 milioni nella vendita al dettaglio. "Stai parlando di almeno un terzo della popolazione attiva, " ha detto. "Questo è lavoratori a basso salario, lavorare a tempo pieno e vivere in povertà».

Molti lavorano poveri, alcuni tengono due lavori. In California, hanno almeno tre giorni di malattia, ma in altri stati potrebbero non averne. Spesso mancano di assicurazione sanitaria. Non possono permettersi di essere malati, e se lo sono, spesso vanno comunque a lavorare. Ma se cucinano o si prendono cura dei bambini mentre sono malati, rischiano di trasmettere malattie.

Un insegnante può lavorare da casa, disse Jesse Rothstein, direttore dell'Istituto per la ricerca sul lavoro e l'occupazione (IRLE) di Berkeley ed ex capo economista presso il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti. "Ma non puoi dire al cassiere del negozio di lavorare da casa. Non puoi dire al lavoratore della ristorazione di lavorare da casa, " ha detto. "Sono sproporzionatamente le persone con il reddito più basso, e non possono vivere per un paio di mesi senza reddito".

In un editoriale del 10 marzo su Washington Post , Rothstein e il coautore Jared Bernstein hanno avvertito che "evitare, il distanziamento sociale e il panico possono avere enormi conseguenze economiche, " soprattutto per i lavoratori a basso reddito. Hanno proposto una soluzione:un programma temporaneo in base al quale i datori di lavoro continuerebbero a pagare i dipendenti inattivi, con rimborso da parte del governo federale.

Giorni dopo la pubblicazione dell'editoriale, la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato una misura di risposta al coronavirus che Rothstein ha descritto come "molto simile" a quella proposta da lui e Bernstein. Fornirebbe due settimane di congedo retribuito alle persone che si ammalano o sono messe in quarantena, e a chi si prende cura di un familiare malato o di ragazzi le cui scuole sono chiuse. Se si esaurisce, la misura pagherebbe fino a tre mesi di congedo familiare o medico. I datori di lavoro pagherebbero quei benefici, ma verrebbe rimborsato dal governo. Il Senato degli Stati Uniti dovrebbe prendere in considerazione il disegno di legge già questa settimana.

Jayaraman ha sollecitato un sostegno ancora più ampio per i lavoratori a basso salario. Il congedo per malattia retribuito e il congedo per invalidità di lunga durata saranno essenziali per superare la crisi, lei disse. Ma tali lavoratori hanno anche bisogno di salari più alti e assicurazione sanitaria, per assicurare che possano rimanere a casa e farsi curare se si ammalano.

"Questa crisi dovrebbe dirci che non funziona avere alcune persone con accesso (all'assistenza sanitaria) e alcune persone che non lo fanno, " lei disse.

Navigare nel rischio in un mondo da colletti bianchi

Per i lavoratori nei settori della tecnologia e della comunicazione, l'idea di lavorare da remoto è ben consolidata. Ma la crisi del coronavirus costringe a un ulteriore cambiamento, disse Don A. Moore, la cattedra Lorraine Tyson Mitchell in Leadership e Comunicazione a Berkeley Haas.

Strumenti come le videoconferenze sono già in atto per supportare il cambiamento. Ma una domanda fondamentale rimane difficile da valutare:quale sarà l'impatto sulla produttività per i singoli dipendenti, o intere forze lavoro, quando vengono improvvisamente trasferiti nel regno digitale?

"Puoi immaginare che, per alcuni lavori, che facilita la produttività delle persone, ma mina la produttività in altri modi, " ha detto Moore. "Posti di lavoro tecnologici come Pixar, ad esempio, dove le sue strutture (a Emeryville, California) sono stati specificamente progettati per facilitare l'interazione faccia a faccia, che si perde quando le persone collaborano online, each one working from the café or from home or the vacation spot where they're most comfortable. … The magic of collaboration is sometimes lost."

Isolation brings other risks, both to the employee and to the business or organization, said Cristina Banks, director of Berkeley's Interdisciplinary Center for Healthy Workplaces.

"One of the basic human needs is the need to belong, to have social connections, " Banks said. "What we've done through social distancing is break those social connections and basically scattered people to the wind. … It could lead to people caring less about their connection to the institution."

In Banks' view, the leaders of a business or organization must respond with strategies to preserve connection and esprit de corps. "The operative principle here is certainty and predictability, making conscious efforts to connect people and maintain those connections, " she said. "Management just has to make it happen with great diligence, with great discipline."

What if this lasts awhile?
Opinions are divided on the impact of extended social distancing. Experts predominantly believe that as governments act to restrict peoples' movement, as they have in China and Italy, that might effectively slow the advance of COVID-19; others worry about the cost to businesses, workers and the larger economy. At Berkeley, some say that changes imposed by the crisis could spark lasting innovation.

This may be a black swan event; the future, even a few months away, è imprevedibile. But Kellogg expressed a cautious hope for the innovation that arises from American workplaces. "How creatively can we think in responding to this?" chiese. "What opportunities does this hand us for thinking differently for teaching and for building communities of learning and living life?"