Una sintesi di 89 studi in sei continenti ha aiutato a chiarire quali pratiche agricole trattengono l'acqua quando si tratta di aiutare i suoli ad assorbire le precipitazioni, un fattore fondamentale per mitigare le inondazioni, durare la siccità e stabilizzare i raccolti.

Le radici della soluzione? Metti giù e conservane un po', ha affermato Andrea Basche dell'Università del Nebraska-Lincoln.

"Esistono diversi modi per migliorare l'ingresso dell'acqua nel suolo, ma quello che abbiamo trovato più consistente sono le pratiche che offrono radici continue, " disse Basche, assistente professore di agronomia e orticoltura.

Quando si agisce come spugne, i suoli possono alleviare le peggiori conseguenze delle piogge torrenziali che ora colpiscono con crescente frequenza e stanno bruscamente ridefinendo termini come "alluvione di 500 anni". I terreni assorbenti possono anche sfruttare al meglio l'acqua quando è più preziosa, consentendo alle colture e ad altre piante di sopravvivere meglio alla siccità che molti ricercatori prevedono diventeranno più gravi in ​​futuro.

Sebbene alcuni produttori agricoli abbiano adottato pratiche di gestione volte a ridurre al minimo l'interruzione o massimizzare l'arricchimento dei suoli, poche ricerche hanno sistematicamente confrontato come tali pratiche influenzano l'assorbimento dell'acqua, ha detto Basche.

"Parliamo di molte pratiche di conservazione (del paesaggio) come se fossero uguali, " ha detto. "La mia prospettiva era che non avevamo un buon senso dei benefici che le diverse pratiche forniscono".

Così Basche e Marcia DeLonge dell'Unione degli scienziati interessati hanno deciso di analizzare gli effetti di cinque pratiche emergenti legate all'agricoltura:agricoltura no-till, colture di copertura, rotazioni colturali, piantagioni perenni e pascolo dei terreni coltivati.

La loro meta-analisi ha rilevato che piantare piante perenni come erbe o alberi vicino ai terreni coltivati ​​aumenta il tasso di assorbimento dell'acqua in media del 59%. Le colture di copertura, quelle piantate principalmente per combattere l'erosione e ripristinare i nutrienti del suolo, hanno aumentato l'assorbimento d'acqua in media del 35%, secondo i dati di 23 studi.

Al contrario, i dati sintetizzati di 52 studi non hanno riscontrato alcun effetto complessivo derivante dalla pratica dell'agricoltura no-till.

"Questa è stata probabilmente la scoperta più sorprendente, " ha detto Basche. "Molto comunemente, si sente parlare di quanto sia importante il no-till per aumentare le infiltrazioni (d'acqua). Ci sono stati alcuni ambienti e combinazioni di gestione in cui il no-till ha portato ad un aumento delle infiltrazioni, ma in media, non è quello che abbiamo trovato."

Anche la rotazione tra le colture da reddito sembrava non avere un'influenza sostanziale, almeno nel complesso. Permettere al bestiame di pascolare sui terreni coltivati, nel frattempo, infiltrazioni d'acqua ridotte in media del 21%, sebbene il team abbia trovato relativamente pochi studi sulla pratica.

Le differenze emerse dalla meta-analisi potrebbero in parte spiegare i fenomeni alluvionali che gli agricoltori hanno notato e raccontato negli anni, ha detto Basche. L'agricoltore del Nebraska Noah Seim ha dichiarato al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti che un raccolto di copertura ricco di segale sembrava aver risparmiato alla sua terra le peggiori conseguenze delle diffuse inondazioni che hanno colpito lo stato a marzo.

"Senti tutti questi aneddoti sulla salute del suolo, " ha detto Basche. "I produttori amano raccontare queste storie su, "Ho ricevuto questo evento di pioggia da 15 cm. La fattoria del mio vicino ha avuto un'inondazione, e la mia fattoria ha lasciato che tutta quell'acqua si impregnasse di essa." Ho sentito (versioni di) quella storia numerose volte."

Ricerche precedenti hanno suggerito che la presenza continua di apparati radicali, come quelle che possono offrire le piante perenni e le colture di copertura, può aprire più pori per l'infiltrazione dell'acqua, ha detto Basche. Il suolo indisturbato potrebbe anche incoraggiare una maggiore attività biologica, come la tana dei lombrichi, che fa lo stesso.

"È difficile in un'analisi come questa dire esattamente quale sia il processo alla base di ciò, " ha detto Basche. "Ma quando metti insieme queste (pratiche) tutte insieme, puoi vedere le differenze relative e fare alcune nuove ipotesi su ciò che potrebbe influire sull'infiltrazione".

Basche è tornato di recente da Washington, DC, dove ha presentato a un caucus congressuale incentrato sui suoli. Dopo aver illustrato i salti post-1980 nelle forti piogge in gran parte degli Stati Uniti, ha condiviso le lezioni della meta-analisi, altre ricerche e uno studio in corso su 17 siti sul campo in tutto il Nebraska.

Parte della sfida avanti, lei disse, consiste nel dimostrare ai produttori agricoli il valore e la fattibilità di pratiche rispettose del suolo. Meno del 10% delle terre coltivate degli Stati Uniti, ad esempio, attualmente supporta colture di copertura.

"In definitiva, con tutto ciò che facciamo ricerca in agricoltura, deve lavorare in fattoria, " ha detto Basche. "Dobbiamo capire come farlo e come renderlo economicamente sostenibile, pure.

"Ma quando si tratta di migliorare i risultati con eventi di pioggia intensa, Penso che questo lavoro illustri che il suolo può essere una soluzione".

Basche e DeLonge hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista PLOS UNO .