La seconda parte del programma ExoMars, comprendente un rover e una piattaforma per la scienza della superficie, è previsto il lancio su Marte nel 2020. L'immagine è stata scattata dalla webcam dell'orbita Mars Express dell'ESA il 16 ottobre 2016. Credito:ESA – CC BY-SA 3.0 IGO
La prima missione ExoMars è arrivata sul Pianeta Rosso ad ottobre e ora è stato confermato che la seconda missione completerà la sua costruzione per un lancio nel 2020.
L'ESA e Thales Alenia Space hanno firmato oggi un contratto che assicura il completamento degli elementi europei della prossima missione.
L'obiettivo principale del programma ExoMars è quello di affrontare una delle questioni scientifiche più importanti del nostro tempo:c'è, o c'è mai stato, vita su Marte?
Il Trace Gas Orbiter esplorerà presto questa domanda dall'orbita:richiederà un inventario dettagliato dei gas traccia, come il metano, che potrebbero essere collegati a processi biologici o geologici. Il primo test degli strumenti scientifici dell'orbiter è stato recentemente completato.
Agirà anche come relè di comunicazione per varie imbarcazioni, in particolare per il rover e la piattaforma di superficie del 2020.
Il rover dell'ESA sarà il primo in grado di perforare 2 m su Marte, dove antichi biomarcatori possono ancora essere preservati dal duro ambiente di radiazioni sulla superficie.
La piattaforma russa trasporterà strumenti incentrati sull'atmosfera locale e sui dintorni.
ExoMars è uno sforzo congiunto tra ESA e Roscosmos, con un importante contributo della NASA.
Rappresentazione artistica dell'ExoMars 2016 Trace Gas Orbiter su Marte. Credito:ESA/ATG medialab
Il contratto firmato a Roma, Italia, assicura il completamento degli elementi europei e le prove rigorose per dimostrare che sono pronti per il lancio.
Questi includono il rover stesso, che sarà ospitato all'interno del modulo di discendenza russa, insieme al modulo vettore per la crociera e la consegna su Marte.
L'ESA sta anche contribuendo con importanti elementi del modulo di discesa, come il paracadute, radar, unità di misura inerziale, elementi radio UHF, e il computer di bordo e il software.
Gli strumenti scientifici per il rover e la piattaforma di superficie sono finanziati dalle agenzie nazionali degli Stati membri dell'ESA, Roscosmos e la NASA a seguito delle chiamate alla comunità scientifica.
I modelli strutturali del vettore e del rover dovrebbero essere consegnati a gennaio e febbraio 2017, rispettivamente, insieme a modelli strutturali e termici dei vari elementi del modulo di discesa.
"ExoMars è una pietra miliare del programma di esplorazione dell'ESA, "dice David Parker, Direttore dell'ESA del volo spaziale umano e dell'esplorazione robotica. "Utilizzando il suo laboratorio miniaturizzato di ricerca della vita e la tecnologia robotica avanzata, la missione esplorerà il Pianeta Rosso alla ricerca di nuove prove per rispondere a domande che da tempo affascinano l'umanità.
"A seguito del rinnovato sostegno dimostrato dagli Stati membri dell'ESA nel recente Consiglio dei ministri, questo nuovo contratto ci consente di completare i modelli di volo degli elementi europei e ci tiene sulla buona strada per un lancio a luglio 2020".
"La fermezza e la tenacia delle agenzie spaziali europee e italiane hanno rassicurato tutti i partner del programma, e ci ha permesso di continuare il nostro lavoro di produzione in modo da poter portare avanti questa nuova e molto complessa missione, "dice Donato Amoroso, Vice CEO di Thales Alenia Space.
Il sito di atterraggio per la missione è ancora allo studio, con Oxia Planum un forte candidato. La regione di destinazione mostra prove di un ambiente umido passato che potrebbe aver avuto condizioni adatte per preservare antiche firme biologiche. L'ESA e Roscosmos dovrebbero confermare il sito di atterraggio circa sei mesi prima del lancio.
