La Cina ha lanciato un rover sabato scorso destinato ad atterrare sul lato opposto della luna, una prima mondiale che rafforzerebbe le ambizioni di Pechino di diventare una superpotenza spaziale, hanno detto i media statali.

La missione della sonda lunare Chang'e-4, che prende il nome dalla dea della luna nella mitologia cinese, è stata lanciata su un razzo Long March 3B dal centro di lancio sudoccidentale di Xichang alle 2:23 del mattino (1823 GMT), secondo l'agenzia di stampa ufficiale Xinhua.

Il decollo ha segnato l'inizio di un lungo viaggio verso il lato opposto della luna per la missione Chang'e-4, dovrebbe atterrare intorno al nuovo anno per effettuare esperimenti e perlustrare il terreno incontaminato.

"Chang'e-4 è la prima sonda dell'umanità ad atterrare ed esplorare il lato nascosto della luna, " ha dichiarato il comandante in capo della missione He Rongwei della China Aerospace Science and Technology Corp, il principale appaltatore spaziale statale.

"Questa missione è anche il progetto di ricerca sull'esplorazione dello spazio profondo più significativo al mondo nel 2018, " Egli ha detto, secondo il Global Times gestito dallo stato.

A differenza del lato vicino della luna che è "bloccato in base alle maree" e sempre rivolto verso la terra, e offre molte aree pianeggianti su cui atterrare, il lato opposto è montuoso e accidentato.

Non è stato fino al 1959 che l'Unione Sovietica ha catturato le prime immagini della superficie fortemente craterizzata, svelando parte del mistero del "lato oscuro" della luna.

Nessun lander o rover ha mai toccato la superficie lì, posizionando la Cina come la prima nazione ad esplorare l'area.

"La Cina negli ultimi 10 o 20 anni ha sistematicamente segnato i vari primati che l'America e l'Unione Sovietica hanno fatto negli anni '60 e '70 nell'esplorazione dello spazio, " ha detto Jonathan McDowell, un astronomo presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

"Questa è una delle prime volte che hanno fatto qualcosa che nessun altro ha fatto prima."

Prossimo:gli umani

Non è un'impresa tecnologica facile:la Cina si prepara a questo momento da anni.

Una delle principali sfide per una tale missione è comunicare con il lander robotico:poiché il lato nascosto della luna punta sempre lontano dalla terra, non esiste una "linea di vista" diretta per i segnali.

Come soluzione, La Cina a maggio ha lanciato il satellite Queqiao ("Magpie Bridge") nell'orbita della luna, posizionandolo in modo che possa trasmettere dati e comandi tra il lander e la terra.

In aggiunta alle difficoltà, Chang'e-4 è stato inviato al bacino di Aitken nella regione del polo sud lunare, noto per il suo terreno scosceso e complesso, hanno detto i media statali.

La sonda trasporta sei esperimenti dalla Cina e quattro dall'estero.

Includono studi radioastronomici a bassa frequenza, che mirano a sfruttare la mancanza di interferenze sul lato opposto, nonché test sui minerali e sulle radiazioni, Xinhua ha citato la dichiarazione della China National Space Administration.

Gli esperimenti prevedono anche la semina di patate e altri semi, secondo i resoconti dei media cinesi.

Pechino sta riversando miliardi nel suo programma spaziale gestito dai militari, con la speranza di avere una stazione spaziale con equipaggio entro il 2022, e alla fine di inviare umani sulla luna.

La missione Chang'e 4 è un passo in quella direzione, significativo per le competenze ingegneristiche necessarie per esplorare e sistemare la luna, ha detto McDowell.

"La cosa principale di questa missione non è la scienza, questa è una missione tecnologica, " Egli ha detto.

'Orgoglio nazionale'

Chang'e-4 sarà la seconda sonda cinese ad atterrare sulla luna, in seguito alla missione del rover Yutu ("Jade Rabbit") nel 2013.

Una volta sulla superficie della luna, il rover affronta una serie di sfide estreme.

Durante la notte lunare, che dura 14 giorni terrestri, le temperature scenderanno fino a meno 173 gradi Celsius (meno 279 Fahrenheit). Durante il giorno lunare, anche della durata di 14 giorni terrestri, le temperature salgono fino a 127 C (261 F).

Gli strumenti del rover devono resistere a queste fluttuazioni e devono generare energia sufficiente per sostenerlo durante la lunga notte.

Yutu ha vinto quelle sfide e, dopo le prime battute d'arresto, alla fine ha esaminato la superficie della luna per 31 mesi. Il suo successo ha fornito un importante impulso al programma spaziale cinese.

Pechino sta progettando di inviare un altro lander lunare, Chang'e-5, l'anno prossimo per raccogliere campioni e riportarli sulla terra.

È tra una sfilza di ambiziosi obiettivi cinesi, che includono un lanciatore riutilizzabile entro il 2021, un razzo super potente in grado di trasportare carichi utili più pesanti di quelli che la NASA e la società missilistica privata SpaceX possono gestire, una base lunare, una stazione spaziale con equipaggio permanente, e un rover su Marte.

"Il successo del progetto di esplorazione lunare del nostro paese non solo ci porta ai vertici della classifica mondiale delle potenze spaziali, permette anche l'esplorazione del lato nascosto della luna, " ha detto Niu Min, un esperto del programma spaziale cinese.

Il progetto, ha detto in un'intervista con il sito web locale Netease, "ispira molto l'orgoglio nazionale e la fiducia in se stessi di tutti".

© 2018 AFP