L'analisi di un meteorite marziano trovato in Africa nel 2012 ha scoperto prove di almeno 2 miliardi di anni di attività vulcanica su Marte. Ciò conferma che alcuni dei vulcani più longevi del sistema solare si trovano sul Pianeta Rosso.

Vulcani a scudo e pianure laviche formate da lava che scorre su lunghe distanze, simile alla formazione delle Isole Hawaii. Il più grande vulcano marziano, Mons Olimpo, è alto quasi 17 miglia. È quasi il triplo dell'altezza del vulcano più alto della Terra, Mauna Kea, a 6,25 miglia.

Tom Lapen, un professore di geologia presso l'Università di Houston e autore principale di un articolo pubblicato il 1 febbraio sulla rivista Progressi scientifici , ha affermato che i risultati offrono nuovi indizi su come si è evoluto il pianeta e informazioni sulla storia dell'attività vulcanica su Marte.

Molto di ciò che sappiamo sulla composizione delle rocce dei vulcani su Marte proviene dai meteoriti trovati sulla Terra. L'analisi di diverse sostanze fornisce informazioni sull'età del meteorite, la sua fonte di magma, tempo nello spazio e quanto tempo il meteorite è rimasto sulla superficie terrestre.

Qualcosa si è schiantato sulla superficie di Marte 1 milione di anni fa, colpire un vulcano o una pianura lavica. Questo impatto ha espulso rocce nello spazio. Frammenti di queste rocce hanno attraversato l'orbita terrestre e sono caduti come meteoriti.

Il meteorite, noto come Africa nordoccidentale 7635 e scoperto nel 2012, si è scoperto che era un tipo di roccia vulcanica chiamata shergottite. Undici di questi meteoriti marziani, con composizione chimica e tempo di espulsione simili, è stato trovato.

"Vediamo che provenivano da una sorgente vulcanica simile, " ha detto Lapen. "Dato che hanno anche lo stesso tempo di espulsione, possiamo concludere che questi provengono dalla stessa posizione su Marte".

Insieme, questi meteoriti forniscono informazioni su una singola posizione su Marte. I meteoriti precedentemente analizzati hanno un'età compresa tra 327 milioni e 600 milioni di anni. In contrasto, il meteorite analizzato dal team di ricerca di Lapen si è formato 2,4 miliardi di anni fa e suggerisce che sia stato espulso da uno dei centri vulcanici più longevi del sistema solare.