Potrebbe esserci un gran numero di luci non rilevate, oggetti substellari simili a esopianeti giganti nel nostro vicinato solare, secondo un nuovo lavoro di un team guidato da Jonathan Gagné di Carnegie e che include ricercatori dell'Institute for Research on Exoplanets (iREx) dell'Université de Montréal. È pubblicato da The Astrophysical Journal Supplement Series .

Stelle di età simile che si muovono nello spazio insieme in un gruppo, descritto dagli astronomi come un'associazione, sono di grande interesse per i ricercatori, perché sono considerati un obiettivo primario per cacciare nane brune e oggetti simili a pianeti fluttuanti.

Recenti studi di un'associazione di stelle chiamata TW Hya hanno rivelato alcuni dei primi oggetti giganti isolati conosciuti delle dimensioni di un pianeta nelle vicinanze del nostro Sole, a circa 100 anni luce di distanza. Questo gruppo contiene alcune dozzine di stelle di 10 milioni di anni fa, tutti insieme si muovono nello spazio.

Al fine di determinare se nell'associazione TW Hya ci sono o meno altri oggetti planetari di dimensioni di massa come questi, Gagné e il suo team hanno intrapreso il calcolo di una misurazione astronomica chiamata funzione di massa iniziale. Questa funzione può essere utilizzata per determinare la distribuzione della massa nel gruppo e per prevedere il numero di oggetti non scoperti che potrebbero esistere al suo interno.

"La funzione di massa iniziale di TW Hya non era mai stata pubblicata prima, " ha detto Gagné.

Nel corso di questa analisi, il team è stato in grado di determinare che probabilmente ci sono molti più oggetti tra cinque e sette volte la massa di Giove nell'associazione che non sono stati ancora scoperti.

"L'associazione TW Hya si estende a una distanza di ~250 anni luce, ma i nostri strumenti non sono ancora abbastanza sensibili per rilevare membri simili a pianeti giganti a questa distanza, quindi molti di loro potrebbero rimanere da scoprire, " Aggiunse Gagné.