SpazioX, la nuova società, e NASA, l'agenzia governativa, entrambi hanno in programma di avventurarsi su Marte e di orbitare attorno alla luna. Ma questo non significa che abbiano lanciato una nuova corsa allo spazio.

Infatti, La NASA è da tempo il cliente più importante di SpaceX, fornendo contratti per consegnare merci ed eventualmente astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale. E la società dell'area di Los Angeles avrà bisogno del supporto tecnico della NASA per realizzare la prima delle sue grandi ambizioni nello spazio profondo.

L'amministratore delegato di SpaceX Elon Musk lo ha riconosciuto la scorsa settimana, poco dopo aver annunciato che SpaceX avrebbe lanciato due privati, persone paganti per un flyby lunare di una settimana nel 2018.

"SpaceX non potrebbe farlo senza la NASA, " Musk ha twittato. "Non posso esprimere abbastanza apprezzamento".

NASA, d'altra parte, è arrivato a fare affidamento su SpaceX e altre società per il trasporto verso la stazione spaziale poiché i suoi finanziamenti si sono ridotti. In dollari di oggi, il budget dell'agenzia è circa la metà di quello che era all'apice degli anni '60, e giù dagli anni '90.

Sulla scia delle notizie di SpaceX, La NASA ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che "sta cambiando il modo in cui fa affari attraverso le sue partnership commerciali, " in parte per "liberare" l'agenzia di concentrarsi su razzi e veicoli spaziali per andare oltre la luna nello spazio profondo.

"L'idea è che la NASA sia sulla punta di una lancia, " ha detto Howard McCurdy, professore alla scuola di affari pubblici dell'Università americana. "È come l'esplorazione di qualsiasi regno terrestre. Questo è il modo in cui il modello dovrebbe funzionare".

Infatti, la rapida ascesa di Musk e di altri pionieri dell'industria spaziale è la convalida della partnership pubblico-privata prevista quando il Congresso approvò il Commercial Space Launch Act del 1984.

A metà degli anni 2000, La NASA stava firmando contratti con il settore privato per soddisfare i propri vincoli di finanziamento e l'imminente ritiro del programma dello space shuttle.

Nel 2006, SpaceX ha vinto il suo primo premio della NASA per $ 278 milioni per aiutare a sviluppare il razzo Falcon 9 e la capsula spaziale Dragon, ora cavallo di battaglia dell'azienda. In seguito ha ricevuto altri 118 milioni di dollari, e SpaceX ha contribuito con un totale di circa $ 454 milioni di propri fondi per completare lo sviluppo, secondo un rapporto della NASA.

Due anni dopo, SpaceX ha vinto un contratto da 1,6 miliardi di dollari della NASA per il trasporto di merci alla stazione spaziale. L'accordo è arrivato quando la neonata azienda di circa 400 dipendenti stava iniziando a lanciare con successo il Falcon 1 da un atollo nelle Isole Marshall.

Non sono state solo le risorse finanziarie e il supporto tecnico della NASA ad aiutare SpaceX, ha affermato il presidente della società Gwynne Shotwell, ma anche la fiducia dell'agenzia.

"Non saremmo l'azienda che siamo oggi senza il supporto iniziale della NASA, " ha detto Shotwell. " Ce l'avremmo fatta, ma sarebbe stata più una lotta, ci sarebbe voluto più tempo".

Una pietra miliare importante per la partnership è arrivata nel 2012 quando SpaceX ha lanciato il suo primo carico di carico della NASA, rendendola la prima azienda privata a inviare un veicolo spaziale alla stazione spaziale.

Marco Caceres, analista spaziale senior presso il Teal Group, ha affermato che le missioni di rifornimento della NASA hanno dato a SpaceX "credibilità quasi istantanea".

"Avere la NASA come cliente di riferimento ha permesso loro di avere un flusso di entrate sufficiente in modo da potersi affermare e alla fine diversificare e ottenere alcuni contratti commerciali e alla fine essere in grado di entrare nell'establishment militare, " Egli ha detto.

Oggi, SpaceX e Boeing Co. stanno sviluppando capsule separate dell'equipaggio come parte dei contratti della NASA per il trasporto di astronauti alla stazione spaziale.

SpaceX ha osservato che questo programma della NASA ha fornito la maggior parte dei finanziamenti per sviluppare il veicolo spaziale Dragon 2, che farà il viaggio lunare. Ha in programma di condurre il primo volo di prova della capsula dell'equipaggio Dragon a novembre, seguito da un test di volo con l'uomo nel maggio 2018.

Una volta avviati i voli operativi con equipaggio verso la stazione spaziale, la società ha detto che avrebbe lanciato la sua capsula Dragon in cima al razzo Falcon Heavy, che è stato sviluppato con fondi SpaceX, per la missione lunare alla fine del 2018.

Altro noto, anche le nuove società spaziali si sono recentemente aggiudicate contratti con la NASA, tra cui Blue Origin del fondatore di Amazon.com Inc. Jeff Bezos e Virgin Galactic del miliardario britannico Richard Branson.

Entrambe le società intendono puntare ai mercati del turismo spaziale suborbitale, sebbene Blue Origin abbia anche svelato i piani per un veicolo di lancio chiamato New Glenn, che la società ha affermato potrebbe portare gli astronauti in un'orbita terrestre bassa o addirittura oltre.

Blue Origin è interessata allo sviluppo di un veicolo spaziale lunare e di un lander, ed eventualmente, un servizio di consegna per la luna, secondo un white paper ottenuto dal Washington Post che l'azienda ha inviato ai funzionari della NASA e al team di transizione del presidente Trump.

orbita vergine, che si è recentemente separata da Virgin Galactic, è focalizzato sul lancio di piccoli satelliti.

Il ruolo della NASA come "catalizzatore di sviluppo" è stato parte degli obiettivi dell'agenzia sin dai suoi primi giorni, disse Sean O'Keefe, un ex amministratore della NASA e attuale professore universitario alla Syracuse University.

"L'idea era di trasformarlo in opportunità per il potenziale di mercato commerciale per altre scoperte, per coloro che avrebbero costruito sulla base della conoscenza di ciò che è stato determinato, scoperto o inventato come mezzo per superare gli ostacoli e portarlo ad un altro livello, " Egli ha detto.

Phil McAlister, direttore della divisione per lo sviluppo dei voli spaziali commerciali presso la NASA, ha definito i recenti progressi delle compagnie spaziali "davvero positivi".

"Spostare la presenza umana più in profondità nello spazio richiederà il meglio della NASA e del settore privato, " ha detto. Negli ultimi 10 anni, Ha aggiunto, I partner privati ​​della NASA sono diventati tecnologicamente più maturi e capaci.

Non è chiaro se la NASA fornirà ulteriore assistenza per lo scatto lunare di SpaceX, anche se Musk ha sottolineato che l'agenzia avrebbe la priorità assoluta se volesse lavorare con SpaceX in una missione in orbita lunare.

La NASA ha anche i suoi piani per volare intorno alla luna con un equipaggio al seguito.

Lo scorso mese, La NASA ha detto che esaminerà la fattibilità di mettere un equipaggio sul primo test di volo della sua navicella spaziale Orion e del razzo pesante, Sistema di lancio spaziale, nel 2019. Quella missione è destinata a fare il giro della luna per testare le manovre che sarebbero necessarie per andare più lontano nello spazio profondo.

Mentre sia SLS che Falcon Heavy avranno capacità di lancio pesante, potrebbero non essere necessariamente ridondanti, disse Dava Newman, ex vice amministratore della NASA e professore di astronautica del programma Apollo al MIT.

"Se nei prossimi due anni ci saranno due capacità per il sollevamento pesante, sarebbe fantastico, " ha detto. "Avere un sistema ti rende vulnerabile" ai guasti del sistema.

La natura della missione della NASA, e il suo finanziamento, è in aria sotto la nuova amministrazione Trump, però. L'agenzia sta ancora aspettando che Trump nomini un nuovo amministratore, e c'è stato un dibattito a Washington sul fatto che la NASA debba tornare sulla luna o avventurarsi in avanti verso Marte.

La missione lunare privata di SpaceX potrebbe influenzare quel dibattito, ha detto McCurdy. "Sicuramente complica l'argomento che i primi a fare la luna vorrebbero fare."

Sia SpaceX che la NASA pianificano voli su Marte. L'anno scorso, Musk ha svelato i piani per colonizzare il Pianeta Rosso, inviare fino a un milione di persone su più di 1, 000 astronavi, protratta per decenni. Ha chiesto un partenariato pubblico-privato, ma la natura di qualsiasi collaborazione non era chiara.

Le due entità collaboreranno per almeno un lancio:la prima missione Red Dragon senza equipaggio di SpaceX su Marte, ora puntato al 2020, due anni indietro rispetto alla linea temporale originale di Musk.

La NASA ha più di 50 anni di esperienza con l'esplorazione di Marte e fornirà a SpaceX supporto tecnico durante la missione, che potrebbe includere l'aiuto con la trasmissione di dati dallo spazio profondo, sistemi di volo e ingegneria, e progettazione e navigazione della missione.

In cambio, La NASA è interessata alla voce, dati di discesa e atterraggio dalla capsula.

SpaceX ha iniziato a testare parte di quella tecnologia di retropropulsione supersonica facendo atterrare il suo razzo di primo stadio su piattaforme galleggianti e a terra, una tecnica che potrebbe essere importante per futuri atterraggi su Marte, disse Ellen Stofan, ex capo scienziato della NASA.

La NASA ha fatto atterrare con successo rover su Marte che pesano fino a quasi una tonnellata. I robot sono scesi sulla superficie del pianeta negli air bag, usando razzi, e con l'assistenza di cavi estesi da una "gru celeste" - tutti metodi che sono problematici per l'atterraggio di esseri umani.

Una missione umana peserebbe molto di più, da qualche parte tra le 10 e le 20 tonnellate, ha detto Newman.

"È un ordine di grandezza più grande di quanto abbiamo mai fatto, " ha detto. "Vogliamo tutti capire come arrivare su Marte. E una delle cose che dobbiamo capire è portare gli umani lì in sicurezza".

©2017 Los Angeles Times
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