Progettato per esplorare un asteroide metallico che potrebbe essere il cuore di un pianeta, la missione Psiche si prepara al lancio nel 2022. Dopo un'ampia revisione, Il quartier generale della NASA a Washington ha approvato la missione per iniziare la fase finale di progettazione e fabbricazione, altrimenti noto come Fase C. Questo è quando il team di Psiche finalizza il design del sistema, sviluppa piani e procedure dettagliati per la missione spaziale e scientifica, e completa sia l'assemblaggio che il collaudo del veicolo spaziale e dei suoi sottosistemi.

"Il team di Psyche non è solo euforico per il via libera alla Fase C, cosa più importante siamo pronti, " ha affermato il ricercatore principale Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University di Tempe. "Con il passaggio a questa nuova fase della missione, siamo un grande passo avanti verso la scoperta dei segreti di Psiche, un gigantesco asteroide metallico misterioso, e questo significa il mondo per noi."

La missione ha ancora tre fasi da completare. Fase D, che inizierà all'inizio del 2021, include l'assemblaggio e il collaudo finale del veicolo spaziale, insieme al lancio nell'agosto 2022. Fase E, che inizia subito dopo che Psiche colpisce il vuoto dello spazio, copre le operazioni nello spazio profondo e la raccolta scientifica della missione. Finalmente, La fase F si verifica dopo che la missione ha completato le sue operazioni scientifiche; include sia lo smantellamento del veicolo spaziale che l'archiviazione di dati ingegneristici e scientifici.

La navicella spaziale Psyche arriverà all'Asteroide Psyche il 31 gennaio, 2026, dopo aver volato su Marte nel 2023.

Asteroid Psyche è uno dei bersagli più intriganti nella fascia principale degli asteroidi. Mentre la maggior parte degli asteroidi sono corpi rocciosi o ghiacciati, gli scienziati pensano che Psiche sia composta principalmente da ferro e nichel, simile al nucleo terrestre. Si chiedono se Psiche possa essere il cuore di nichel-ferro, o nucleo esposto, di un pianeta primordiale forse grande quanto Marte che ha perso i suoi strati rocciosi esterni a causa di violente collisioni miliardi di anni fa. Se è così, fornirebbe uno sguardo unico nel lontano passato del sistema solare, quando il tipo di incontri con protopianeti ad alta velocità che hanno creato la Terra e gli altri pianeti terrestri erano comuni.

La missione Psiche mira a comprendere gli elementi costitutivi della formazione dei pianeti esplorando in prima persona un tipo di mondo completamente nuovo e inesplorato. Oltre a determinare se Psiche è il nucleo di un primo pianeta, il team vuole determinare quanti anni ha, se si sia formato in modo simile al nucleo terrestre e com'è la sua superficie.

Il carico utile dello strumento della navicella include tre strumenti scientifici. Il magnetometro della missione è progettato per rilevare e misurare il campo magnetico residuo dell'asteroide. L'imager multispettrale fornirà immagini ad alta risoluzione utilizzando filtri per discriminare tra i costituenti metallici e silicatici di Psiche. Il suo spettrometro a raggi gamma e neutroni rileverà, misurare e mappare la composizione elementare di Psiche. La missione testerà anche una nuova sofisticata tecnologia di comunicazione laser, chiamate comunicazioni ottiche nello spazio profondo.