Il 22 febbraio, gli astronomi hanno annunciato che la stella nana ultra-fredda, TRAPPISTA-1, ospita un totale di sette pianeti delle dimensioni della Terra che sono probabilmente rocciosi, una scoperta fatta dallo Spitzer Space Telescope della NASA in combinazione con telescopi terrestri. Anche il telescopio spaziale Kepler della NASA ha osservato questa stella da dicembre 2016. Oggi questi dati aggiuntivi su TRAPPIST-1 di Kepler sono disponibili per la comunità scientifica.

Durante il periodo del 15 dicembre, 2016 al 4 marzo, la navicella Kepler, operando come missione K2, dati raccolti sui minuscoli cambiamenti di luminosità della stella dovuti ai pianeti in transito. Queste osservazioni aggiuntive dovrebbero consentire agli astronomi di perfezionare le precedenti misurazioni di sei pianeti, definire il periodo orbitale e la massa del settimo e più lontano pianeta, TRAPPISTA-1h, e scopri di più sull'attività magnetica della stella ospite.

"Scienziati e appassionati di tutto il mondo sono investiti nell'imparare tutto ciò che possono su questi mondi delle dimensioni della Terra, "ha detto Geert Barentsen, Ricercatore K2 presso l'Ames Research Center della NASA a Moffett Field, California. "Fornire i dati grezzi del K2 il più rapidamente possibile era una priorità per dare agli investigatori una prima occhiata in modo che potessero definire al meglio i loro piani di ricerca di follow-up. Siamo entusiasti che questo consentirà anche al pubblico di assistere al processo di scoperta".

Il rilascio del crudo, i dati non calibrati raccolti aiuteranno gli astronomi a preparare le proposte previste per questo mese per utilizzare i telescopi sulla Terra il prossimo inverno per indagare ulteriormente su TRAPPIST-1. A fine maggio, l'elaborazione ordinaria dei dati sarà completata e i dati completamente calibrati saranno resi disponibili presso l'archivio pubblico.

Il periodo di osservazione, nota come Campagna K2 12, fornisce 74 giorni di monitoraggio. Questo è il più lungo, serie quasi continua di osservazioni di TRAPPIST-1 ancora, e offre ai ricercatori l'opportunità di studiare ulteriormente l'interazione gravitazionale tra i sette pianeti, e cercare pianeti che potrebbero rimanere sconosciuti nel sistema.

TRAPPIST-1 non era sempre sul radar per studiare. Infatti, le coordinate iniziali per la porzione di cielo definita come Campagna 12 sono state impostate nell'ottobre 2015. Ciò era prima che si sapesse dell'esistenza dei pianeti in orbita attorno a TRAPPIST-1, quindi Keplero avrebbe appena perso la regione dello spazio che ospita questo nuovo sistema stellare di interesse.

Ma a maggio 2016, quando fu annunciata per la prima volta la scoperta di tre dei pianeti di TRAPPIST-1, i team della NASA e della Ball Aerospace hanno rapidamente rielaborato i calcoli e riscritto e testato i comandi che sarebbero stati programmati nel sistema operativo del veicolo spaziale per apportare una leggera regolazione del puntamento per la Campagna 12. Entro ottobre 2016, Keplero era pronto e in attesa di iniziare lo studio del nostro intrigante vicino nella costellazione dell'Acquario.

"Siamo stati fortunati che la missione K2 sia stata in grado di osservare TRAPPIST-1. Il campo di osservazione per la Campagna 12 è stato impostato quando è stata annunciata la scoperta dei primi pianeti in orbita attorno a TRAPPIST-1, e la comunità scientifica aveva già presentato proposte per obiettivi specifici di interesse in quel campo, " ha detto Michael Haas, direttore dell'ufficio scientifico per le missioni Kepler e K2 ad Ames. "L'opportunità inaspettata di studiare ulteriormente il sistema TRAPPIST-1 è stata rapidamente riconosciuta e l'agilità del team K2 e della comunità scientifica ha prevalso ancora una volta".

I perfezionamenti aggiunti alle precedenti misurazioni dei pianeti conosciuti e di eventuali pianeti aggiuntivi che potrebbero essere scoperti nei dati del K2 aiuteranno gli astronomi a pianificare studi di follow-up dei vicini mondi TRAPPIST-1 utilizzando il prossimo James Webb Space Telescope della NASA.

Durante la campagna 12, un evento di raggi cosmici ha ripristinato il software di bordo della navicella causando un'interruzione di cinque giorni nella raccolta dei dati scientifici. L'evento benigno è il quarto evento di suscettibilità ai raggi cosmici dal lancio nel marzo 2009. Il veicolo spaziale rimane sano e funziona nominalmente.