La NASA ha iniziato lo sviluppo di una missione per visitare e studiare il sole più vicino che mai. Il progetto senza precedenti, denominata Solar Probe Plus, è previsto per il lancio entro e non oltre il 2018.

La piccola navicella spaziale delle dimensioni di un'auto si tufferà direttamente nell'atmosfera del sole a circa quattro milioni di miglia dalla superficie della nostra stella. Esplorerà una regione che nessun altro veicolo spaziale ha mai incontrato. La NASA ha selezionato cinque indagini scientifiche che sveleranno i più grandi misteri del sole.

"Gli esperimenti selezionati per Solar Probe Plus sono specificamente progettati per risolvere due questioni chiave della fisica solare:perché l'atmosfera esterna del sole è molto più calda della superficie visibile del sole e cosa spinge il vento solare che colpisce la Terra e il nostro sistema solare?" ha affermato Dick Fisher, direttore della Divisione Eliofisica della NASA a Washington. "Abbiamo lottato con queste domande per decenni e questa missione dovrebbe finalmente fornire quelle risposte".

Mentre l'astronave si avvicina al sole, il suo rivoluzionario scudo termico in composito di carbonio deve resistere a temperature superiori a 2550 gradi Fahrenheit e esplosioni di radiazioni intense. La navicella avrà una visione ravvicinata e personale del sole che consentirà agli scienziati di comprendere meglio, caratterizzare e prevedere l'ambiente delle radiazioni per i futuri esploratori spaziali.

La NASA ha invitato i ricercatori nel 2009 a presentare proposte scientifiche. Tredici sono stati esaminati da un gruppo di scienziati della NASA e esterni. L'importo totale in dollari per le cinque indagini selezionate è di circa 180 milioni di dollari per l'analisi preliminare, design, sviluppo e test.

Le proposte selezionate sono:

• Indagine su alfa e protoni degli elettroni del vento solare:ricercatore principale, Justin C. Kasper, Osservatorio Astrofisico Smithsonian di Cambridge, Massa. Questa indagine conterà specificamente le particelle più abbondanti nel vento solare:elettroni, protoni e ioni di elio e misurarne le proprietà. L'indagine è anche progettata per catturare alcune delle particelle per l'analisi diretta.
• Wide-field Imager:ricercatore principale, Russel Howard, Laboratorio di ricerca navale a Washington. Questo telescopio realizzerà immagini 3D della corona solare, o atmosfera. L'esperimento fornirà anche immagini 3D del vento solare e delle scosse mentre si avvicinano e superano il veicolo spaziale. Questa indagine integra gli strumenti sul veicolo spaziale fornendo misurazioni dirette mediante l'imaging del plasma del campione degli altri strumenti.
• Esperimento sui campi:ricercatore principale, Stuart Bale, Laboratorio di scienze spaziali dell'Università della California a Berkeley, California Questa indagine effettuerà misurazioni dirette di campi elettrici e magnetici, emissioni radio, e le onde d'urto che attraversano il plasma atmosferico del sole. L'esperimento funge anche da gigantesco rilevatore di polvere, registrando le firme di tensione quando granelli di polvere spaziale colpiscono l'antenna del veicolo spaziale.
• Indagine scientifica integrata del sole:ricercatore principale, David McComas del Southwest Research Institute di San Antonio.
• Questa indagine consiste in due strumenti che monitoreranno gli elettroni, protoni e ioni che vengono accelerati ad alte energie nell'atmosfera solare.
• Origini eliosferiche con Solar Probe Plus:ricercatore principale, Marco Velli del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, Calif. Velli è lo scienziato dell'osservatorio della missione, responsabile di servire come scienziato senior nel gruppo di lavoro scientifico. Fornirà una valutazione indipendente delle prestazioni scientifiche e agirà come sostenitore della comunità per la missione.

"Questo progetto consente all'ingegno dell'umanità di andare dove nessun veicolo spaziale è mai arrivato prima, " disse Lika Guhathakurta, Scienziato del programma Solar Probe Plus presso la sede della NASA, a Washington. "Per la prima volta, potremo toccare, assaggia e odora il nostro sole."

La missione Solar Probe Plus fa parte del programma Living with a Star della NASA. Il programma è progettato per comprendere gli aspetti del sole e dell'ambiente spaziale terrestre che influenzano la vita e la società.