Come con la maggior parte degli altri telescopi, gli astronomi fanno domanda per osservare il tempo su SOFIA presentando proposte che vengono valutate da colleghi per la loro promessa scientifica e meriti intellettuali. SOFIA, però, è speciale in quanto anche gli osservatori possono richiedere di essere a bordo durante una corsa di osservazione. Kate Su dell'Università dell'Arizona ha parlato di com'era essere a bordo dell'osservatorio volante della NASA mentre il telescopio veniva puntato sull'oggetto di suo interesse scientifico.

D:Qual è la tua motivazione per studiare sistemi planetari come Epsilon Eridani?

R:Epsilon Eridani è la stella più vicina che ospita un disco di detriti. Perciò, molti lo considerano la Stele di Rosetta per i sistemi planetari simili al sole. A 800 milioni di anni, è molto più giovane del nostro sole (800 milioni contro 4,5 miliardi di anni), quindi pensiamo che abbia proprietà simili al primo sole. La sua vicinanza lo rende un obiettivo primario per eseguire ricerche ad alta risoluzione angolare per comprendere la prima evoluzione del nostro sistema solare.

D:Quali sono i vantaggi di SOFIA rispetto ai telescopi terrestri e spaziali?

R:Essere in grado di essere al di sopra della maggior parte dell'atmosfera terrestre, SOFIA può operare a lunghezze d'onda che non possono essere osservate da terra, in particolare la lunghezza d'onda del medio infrarosso che la polvere di detriti calda emette in modo più efficiente. Sono interessato alla zona di detriti interna intorno a Epsilon Eridani dove l'emissione di polvere calda è stata originariamente scoperta da Spitzer (un osservatorio spaziale a infrarossi). Perciò, SOFIA è una scelta ovvia per svolgere il lavoro di follow-up per Epsilon Eridani.

D:Com'è stato volare sull'aereo SOFIA?

R:Gli osservatori ospiti come me devono completare un addestramento sulla sicurezza sulla procedura di emergenza a bordo dell'aeromobile il giorno prima del volo. L'aereo sembra un normale aereo commerciale dall'esterno, ma è completamente diverso all'interno. Ci sono alcuni posti di prima classe disponibili nella parte anteriore della cabina per l'istruzione. Il resto della cabina è come una grande sala di carico dove si trovano molti computer e apparecchiature, proprio come una normale cabina di regia di un osservatorio, tranne che tutti devono indossare cuffie con microfono per comunicare durante il volo. Faceva molto freddo all'interno della cabina, non come un aereo commerciale.

D:Quali domande scientifiche sono emerse da questo progetto? Qual è il prossimo passo nella tua ricerca?

R:La scoperta originale di Spitzer suggerisce che il sistema Epsilon Eridani è complesso, con più zone di polvere simili al nostro sistema solare. Però, la risoluzione spaziale di Spitzer era piuttosto scarsa, quindi ci sono altre alternative per spiegare i dati con una distribuzione della polvere più semplice. SOFIA ha un telescopio più grande, cioè., una migliore risoluzione spaziale. Con i dati SOFIA, siamo in grado di mostrare che il sistema Epsilon Eridani è davvero più simile al nostro sistema solare che ha una popolazione di planetesimi rimasti nella regione interna. Questi planetesimi rimanenti possono essere distribuiti in un'ampia regione o in due strette regioni a forma di cintura, con quello interno simile alla nostra cintura di asteroidi e quello esterno a circa 10-15 unità astronomiche, che nel nostro sistema solare cade nella regione tra Saturno e Urano. La risoluzione di SOFIA non è abbastanza alta per differenziare le due distribuzioni. Però, il James Webb Space Telescope, che sarà lanciato a breve, ha una visione a infrarossi molto nitida che individuerà la posizione dei detriti di polvere e risolverà la struttura dettagliata della zona di detriti interna.