La navicella spaziale Cassini della NASA si prepara a fare una delle sue immersioni tra Saturno e i suoi anelli più interni il 6 aprile, 2017 
Mentre orbita intorno a Saturno quasi 300 volte, Cassini fece importanti scoperte, come i mari di metano liquido della gigantesca luna del pianeta Titano e il tentacolare oceano sotto la superficie di Encelado, una piccola luna di Saturno.
"Cassini-Huygens è una straordinaria missione di scoperta che ha rivoluzionato la nostra comprensione del sistema solare esterno, " ha detto Alexander Hayes, assistente professore di astronomia alla Cornell University.
I dati raccolti dallo spettrometro di Cassini durante il passaggio attraverso un pennacchio di vapore al polo sud di Encelado hanno mostrato che l'idrogeno sale attraverso le crepe nel suo strato di ghiaccio.
Il gas era segno di attività idrotermale favorevole alla vita, hanno detto gli scienziati ad aprile quando hanno svelato la scoperta.
Lanciato nel 1997 e dotato di una dozzina di strumenti scientifici, la sonda da 2,5 tonnellate è entrata nell'orbita di Saturno nel 2004, atterrando su Titano nel dicembre dello stesso anno.
Il 22 aprile iniziò le manovre per il suo ultimo viaggio.
Avvicinandosi a Titano, la navicella ha approfittato dell'enorme spinta gravitazionale della luna per effettuare la prima delle 22 immersioni settimanali tra Saturno e i suoi anelli, avventurandosi per la prima volta nell'inesplorato 1, 700 miglia (2, 700 chilometri) di spazio.
La navicella spaziale Cassini della NASA cattura un vicino infrarosso, mosaico a colori il 31 ottobre 2014, mostrando il sole che brilla sui mari polari settentrionali di Titano
Le ultime cinque orbite di Cassini lo porteranno attraverso l'atmosfera più alta di Saturno, prima di un tuffo finale direttamente nel pianeta il 15 settembre.
Ultimi saluti
Martedì Cassini ha sorvolato Titano un'ultima volta prima di trasmettere immagini e dati scientifici del volo.
Gli ingegneri della missione utilizzeranno le informazioni raccolte dall'incontro che hanno soprannominato "il bacio d'addio" per assicurarsi che la nave segua la strada giusta per immergersi nell'atmosfera del gigante gassoso.
"La missione Cassini è stata piena di novità scientifiche, e le nostre rivelazioni planetarie uniche continueranno fino alla fine della missione quando Cassini diventa la prima sonda planetaria di Saturno, campionando l'atmosfera di Saturno fino all'ultimo secondo, "ha detto Linda Spilker, Scienziato del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
"Invieremo i dati quasi in tempo reale mentre ci precipitiamo a capofitto nell'atmosfera:è davvero un evento unico nel suo genere su Saturno".
Si prevede che Cassini perderà le comunicazioni con la Terra uno o due minuti dopo l'ultima immersione, ma 10 dei suoi 12 strumenti scientifici lavoreranno fino all'ultimo per analizzare la composizione dell'atmosfera.
Il vortice rotante della tempesta polare nord di Saturno è stato visto dalla sonda spaziale Cassini della NASA il 27 novembre 2012
Questi dati potrebbero aiutare a capire come si è formato ed evoluto il pianeta.
Alla vigilia della sua discesa finale, altri strumenti faranno osservazioni dettagliate dell'aurora boreale di Saturno, temperature e tempeste polari.
gran finale
Le ultime manovre di Cassini iniziano alle 0714 GMT di venerdì, anche se il segnale raggiungerà la NASA solo 86 minuti dopo.
Alle 1031 GMT, la navicella dovrebbe entrare nell'atmosfera di Saturno con le sue antenne puntate verso la Terra e i suoi motori a tutto volume per mantenere la sua traiettoria.
Solo un minuto dopo, a circa 940 miglia (1, 510 chilometri) sopra le nuvole di Saturno, le comunicazioni della sonda si fermeranno prima che Cassini inizi a disintegrarsi pochi istanti dopo, La NASA prevede.
"Il Gran Finale rappresenta il culmine di un piano settennale per utilizzare le risorse rimanenti del veicolo spaziale nel modo più scientificamente produttivo possibile, " disse Earl Maize, Cassini project manager presso il Jet Propulsion Laboratory.
Questa immagine mostra una delle ultime viste complete di Saturno dalla sonda Cassini scattata il 28 ottobre, 2016
"Disponendo in sicurezza della navicella nell'atmosfera di Saturno, evitiamo ogni possibilità che Cassini possa avere un impatto su una delle lune di Saturno da qualche parte lungo la strada, mantenendoli incontaminati per future esplorazioni."
La missione è un progetto cooperativo della NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia spaziale italiana. I partner europei e italiani della NASA hanno costruito la sonda Huygens che Cassini ha trasportato fino a farla cadere su Titano.
Il costo totale della missione Cassini-Huygens è di circa 3,26 miliardi di dollari, inclusi 1,4 miliardi di dollari per lo sviluppo pre-lancio, $ 704 milioni per le operazioni di missione, 54 milioni di dollari per il tracciamento e 422 milioni di dollari per il veicolo di lancio.
Gli Stati Uniti hanno contribuito al progetto con 2,6 miliardi di dollari, l'Agenzia Spaziale Europea 500 milioni di dollari e l'Agenzia Spaziale Italiana 160 milioni di dollari.
L'astronomo italiano Giovanni Cassini scoprì quattro lune di Saturno nel 17° secolo, sebbene gli scienziati da allora ne abbiano identificati più di 60. Durante la stessa epoca, Il matematico olandese Christiaan Huygens ha scoperto che Saturno aveva anelli. Fu anche la prima persona ad osservare Titano.
© 2017 AFP
