La recente attività del sole ha catturato l'interesse di scienziati e meteorologi spaziali di tutto il mondo, evidenziando la necessità di tenere d'occhio la nostra stella e il suo incredibile potere.

Il 6 e 10 settembre, il nostro sole ha prodotto un paio di brillamenti solari, il più forte osservato in oltre 10 anni. Sono stati accompagnati da enormi eruzioni di miliardi di tonnellate di materia nello spazio.

Mentre molte di queste eruzioni ricadono sulla superficie calda, questi due non lo fecero e divennero "espulsioni di massa coronale" (CME) - nuvole di particelle atomiche caricate elettricamente che sfuggono al sole e si espandono nello spazio interplanetario.

Questa nuvola contenente protoni, gli elettroni e gli ioni pesanti possono essere rilevati dai sensori sui satelliti intorno al nostro pianeta e sulle sonde nello spazio interplanetario.

I brillamenti e le CME di accompagnamento esplodono da una "regione attiva" sulla fotosfera solare, che è la superficie che vediamo dalla Terra.

"L'aspetto di questa regione attiva che produce forti brillamenti e diversi CME è stato molto interessante dopo mesi di attività solare molto bassa, " dice Juha-Pekka Luntama, responsabile della meteorologia spaziale all'interno dell'ufficio Space Situational Awareness dell'ESA.

"Sebbene queste eruzioni siano molto difficili da prevedere, e la regione attiva che ha prodotto questi eventi è ora ruotata intorno al lato opposto del sole, teniamo d'occhio la situazione, in particolare quando la regione attiva ruota di nuovo in vista."

Primo grande evento

La prima eruzione è avvenuta il 6 settembre, e ha prodotto una forte tempesta geomagnetica quando ha raggiunto la Terra la sera del 7 settembre. Il suo arrivo è stato rilevato da un certo numero di veicoli spaziali dell'ESA e della NASA che osservavano il nostro sole o orbitano attorno alla Terra.

L'arrivo ha anche dato luogo ad un aumento delle aurore il 7 e l'8 settembre, visibile a sud fino alla Germania settentrionale in Europa e negli Stati Uniti settentrionali in Nord America.

Il brillamento e la CME sono stati accompagnati da una marea di particelle atomiche energetiche provenienti dal sole. Questi potrebbero essere rilevati dai satelliti in orbita, ma non a livello del suolo a causa dell'effetto schermante della nostra atmosfera.

Secondo grande evento

La seconda eruzione è avvenuta il 10 settembre (vedi video sopra). Questo è stato associato a un grande brillamento solare che ha anche emesso un forte impulso di raggi X e un'inondazione di protoni ad altissima velocità, alcuni viaggiano vicini alla velocità della luce.

Questo CME è stato più veloce del primo, ma ciò, pure, ha viaggiato fuori dal percorso diretto sole-Terra e solo una parte di esso ha lavato il nostro pianeta il 12 settembre.

Questo evento ha causato un forte aumento delle particelle energetiche, con un aumento dei livelli di radiazioni rilevati sulla superficie terrestre mediante reti di monitoraggio, e una moderata tempesta geomagnetica è stata osservata il 12 e 13 settembre.

Effetti su satelliti e comunicazioni

La radiazione arrivata in anticipo rispetto alla seconda CME è stata sufficiente a far accecare temporaneamente le telecamere di navigazione su alcuni satelliti, e ci si aspettava che interrompesse temporaneamente le comunicazioni radio alle alte latitudini.

In un caso, Il satellite integrale dell'ESA, un osservatorio orbitante di raggi gamma i cui strumenti elettronici sono particolarmente sensibili alle radiazioni, ha dovuto fare affidamento sulla sua autonomia di bordo per configurare i suoi strumenti in una "modalità sicura", aspettare che i livelli di radiazioni scendano.

"I nostri strumenti erano spenti durante una rivoluzione di 64 ore, il che sfortunatamente ha significato che abbiamo perso del tempo di osservazione ad alta priorità, " afferma Richard Southworth, responsabile delle operazioni di Integral. "Gli strumenti sono stati riattivati ​​senza alcun segno di danno".

Gaia mappa le stelle della Via Lattea

Anche il mappatore stellare Gaia dell'ESA ha sperimentato alcuni effetti relativamente minori.

"Il telescopio di Gaia ha sperimentato temporaneamente un numero molto elevato di rilevamenti di stelle 'false', che ha portato corrispondentemente alla generazione di dati e ad alcune piccole variazioni nell'atteggiamento del veicolo spaziale, ", afferma il responsabile delle operazioni David Milligan.

"I falsi rilevamenti possono essere rimossi dal catalogo dati e Gaia continua a funzionare molto bene".

Tieni d'occhio il sole

Anche il secondo evento è stato notevole perché emanato da una regione attiva sul sole che aveva già ruotato attraverso il disco visto dalla Terra, e scomparve poco dopo.

"Non abbiamo veicoli spaziali da quel lato del sole per tenere d'occhio l'attività in corso, " dice Juha-Pekka.

"Ciò di cui abbiamo veramente bisogno sono più modi per vedere il lato del sole che sta ruotando verso la Terra, che ci consentirebbe di migliorare le nostre previsioni e previsioni".

L'ESA sta già definendo una futura missione verso il sole che migliorerebbe la nostra capacità di monitoraggio e previsione del tempo spaziale.