Centinaia di milioni di dollari possono andare nei satelliti delle dimensioni di uno scuolabus che esplodono in orbita sopra la Terra e forniscono servizi tra cui Internet a banda larga, radiotelevisione e sorveglianza militare.

Ma se una parte si rompe o un satellite esaurisce il carburante, non c'è modo di inviare aiuto.

L'industria commerciale e le agenzie governative credono che si stiano avvicinando ad avere una risposta:le riparazioni dei robot.

L'idea è di prolungare la vita dei satelliti attraverso la manutenzione dei satelliti in orbita, in cui i veicoli spaziali robotici agiscono essenzialmente come i camion di servizio stradale AAA dello spazio, viaggiare da satellite a satellite per rifornirli e risolvere i problemi.

In un giorno di primavera all'inizio di quest'anno a Greenbelt, Md., 30 aziende si sono riunite presso il Goddard Space Flight Center della NASA per conoscere la tecnologia e visualizzare l'hardware per la manutenzione dei satelliti in orbita. Hanno spaziato dai produttori di veicoli spaziali ai fornitori di armi robotiche e persino ai broker assicurativi. Un secondo evento è previsto per gennaio.

Gli osservatori del settore vedono l'intensa attività come una convalida commerciale per un'idea vecchia di 30 anni che, fino a poco tempo fa, attirato solo dollari del governo.

"Penso che potrebbe essere un mercato sostenibile, "ha detto Carissa Christensen, amministratore delegato della società di consulenza analitica spaziale Bryce Space and Technology.

Uno dei primi robot commerciali di questo tipo sarà lanciato il prossimo anno, ma gli analisti dicono che un mercato maturo è ancora lontano almeno 10 anni. Non solo il veicolo spaziale e le capacità devono ancora essere messi a punto, ma l'industria spaziale che è relativamente conservativo, vorrà vedere diverse dimostrazioni prima di firmare.

"E' un ambiente dove non si possono sbagliare, " ha detto Steve Oldham, vicepresidente senior dello sviluppo aziendale strategico presso SSL, una divisione di Maxar Technologies con sede a San Francisco che ha in cantiere un tale progetto.

La tecnologia deve ancora avanzare fino al punto in cui i robot diventano abili lavoratori dei servizi. Ma il numero di satelliti che necessitano di manutenzione sta aumentando rapidamente.

Nel 2016, ce n'erano più di 1, 400 satelliti operativi in ​​orbita, rispetto a 994 nel 2012, secondo un rapporto di giugno commissionato dalla Satellite Industry Assn. e scritto da Bryce Space and Technology. Molti sono programmabili, il che significa che il loro software può essere aggiornato per tutta la loro durata, che può durare fino a 10 o 15 anni.

La NASA ha iniziato a sviluppare parte della tecnologia necessaria. A febbraio, l'agenzia ha lanciato un sensore chiamato Raven durante un lancio di rifornimento di merci per la Stazione Spaziale Internazionale. Raven può seguire i veicoli che si avvicinano alla stazione spaziale, proprio come un ricevitore di baseball tiene d'occhio una palla in arrivo molto prima di allungare un braccio per afferrarla.

"I satelliti nell'orbita terrestre bassa stanno viaggiando ovunque tra 15, 000 e 18, 000 miglia orarie, " ha detto Ben Reed, vicedirettore della divisione progetti di assistenza satellitare del Goddard Space Flight Center della NASA, che ha sviluppato Raven. "Dobbiamo mettere il nostro servicer sotto di esso con un guanto da ricevitore robotico nel posto giusto."

Quella divisione è nata da precedenti missioni per la manutenzione e il servizio del telescopio spaziale Hubble.

Gli astronauti a bordo della navetta spaziale hanno assistito il telescopio cinque volte, con l'ultima missione nel 2009 focalizzata sulla sostituzione dei circuiti stampati e l'aggiunta di nuovi sensori. Quando il programma navetta è terminato, La capacità della NASA di accedere e riparare le risorse spaziali è scomparsa, Reed ha detto.

La divisione sta anche sviluppando tecnologie di rifornimento e sta lavorando per lanciare eventualmente un veicolo spaziale completamente robotico che andrà su un satellite in orbita e lo catturerà e rifornirà autonomamente.

L'aspetto della cattura autonoma è importante, Reed ha detto, perché aspettare che un segnale video raggiunga gli operatori umani sulla Terra sarebbe troppo lento. Il ritardo di andata e ritorno tra lo spostamento del braccio robotico di quella navicella spaziale e la visualizzazione del risultato in video può richiedere circa tre secondi.

"Abbiamo bisogno di rapidità, rapido, rapido, " Egli ha detto, schioccando le dita. "Non pensi quando allunghi la mano per prendere un mazzo di chiavi della macchina."

Compiti meno urgenti, come tagliare fili, sarà fatto teleroboticamente tramite operatori umani.

La divisione del progetto di manutenzione dei satelliti della NASA non è destinata a competere con l'industria, ma piuttosto a trasferire la tecnologia che sviluppa alle parti interessate, Reed ha detto.

Il produttore di razzi e satelliti Orbital ATK Inc., che è stata recentemente acquisita dal gigante della difesa Northrop Grumman Corp., ha iniziato ad assemblare un veicolo spaziale di servizio noto come Mission Extension Vehicle-1. Il lancio è previsto per il prossimo anno con servizio a partire dal 2019.

Orbital ATK ha catturato l'operatore satellitare Intelsat come suo primo cliente. Le strutture del veicolo spaziale, pannelli solari e serbatoi di propellente vengono realizzati a San Diego e Goleta.

Nel mese di giugno, Il produttore di satelliti e veicoli spaziali SSL ha annunciato una nuova impresa commerciale incentrata specificamente sulla manutenzione dei satelliti in orbita. SSL è stato selezionato a febbraio dalla Defense Advanced Research Projects Agency come partner commerciale in un programma per servire i satelliti in orbita geosincrona. SSL costruirà il veicolo spaziale e la capacità di rifornimento mentre DARPA fornirà strumenti e software robotici.

Il veicolo spaziale sarà lanciato in prova nel 2021. SSL lo sta sviluppando in una struttura a Palo Alto; due bracci robotici sono in costruzione in una suddivisione a Pasadena. SSL ha firmato il suo primo cliente commerciale, L'operatore satellitare lussemburghese SES.

Alcuni analisti si chiedono se questa squadra di robot geek sarà necessaria. Un boom in arrivo in piccolo, satelliti economici potrebbero sostituire quelli più costosi, grandi satelliti. Insieme a costi di lancio ridotti, guidato da SpaceX di Elon Musk e dai suoi razzi riutilizzabili, potrebbe essere più economico lanciare diversi nuovi piccoli satelliti piuttosto che riparare o rifornire quelli vecchi.

Ma Christensen di Bryce Space and Technology è fiducioso che ci sarà bisogno di un mix di satelliti alto e basso. Aggiunge che i costi di lancio più economici potrebbero portare a più riparazioni.

"Se hai un quarto di miliardo di dollari di hardware in orbita, sembra che sarebbe utile trovare un'applicazione per questo, "ha detto Christensen.

E i funzionari dell'industria ritengono che i lavoratori dei servizi robot in orbita saranno essenziali se e quando gli umani inizieranno ad assemblare navi giganti per esplorare i pianeti.

"Quelli di vasta portata, scoperte che cambiano la specie (sono) ciò che ci dà la passione di andare avanti ogni giorno con qualcosa che suona banale, "Reed della NASA ha detto.

©2017 Los Angeles Times
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