Nuove simulazioni mostrano che la ricerca della vita su altri pianeti potrebbe essere più difficile di quanto ipotizzato in precedenza, nella ricerca pubblicata oggi sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society . Lo studio indica che modelli insoliti del flusso d'aria potrebbero nascondere componenti atmosferici dalle osservazioni telescopiche, con conseguenze dirette per la formulazione della strategia ottimale per la ricerca di forme di vita (che producono ossigeno) come batteri o piante sugli esopianeti.

Le attuali speranze di rilevare la vita su pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare si basano sull'esame dell'atmosfera del pianeta per identificare i composti chimici che possono essere prodotti dagli esseri viventi. L'ozono - una varietà di ossigeno - è una di queste molecole, ed è visto come uno dei possibili traccianti che potrebbero permetterci di rilevare la vita su un altro pianeta da lontano.

Nell'atmosfera terrestre, questo composto forma lo strato di ozono che ci protegge dalle dannose radiazioni UV del sole. Su un pianeta alieno, l'ozono potrebbe essere un pezzo del puzzle che indica la presenza di batteri o piante che producono ossigeno.

Ma ora i ricercatori, guidato da Ludmila Carone del Max Planck Institute for Astronomy in Germania, hanno scoperto che questi traccianti potrebbero essere nascosti meglio di quanto si pensasse in precedenza. Carone e il suo team hanno preso in considerazione alcuni degli esopianeti più vicini che hanno il potenziale per essere simili alla Terra:Proxima b, che orbita intorno alla stella più vicina al Sole (Proxima Centauri), e il più promettente della famiglia di pianeti TRAPPIST-1, TRAPPISTA-1d.

Questi sono esempi di pianeti che orbitano attorno alla loro stella ospite in 25 giorni o meno, e come effetto collaterale avere un lato permanentemente rivolto verso la loro stella, e l'altro lato permanentemente rivolto verso l'esterno. Modellando il flusso d'aria all'interno delle atmosfere di questi pianeti, Carone e i suoi colleghi hanno scoperto che questo insolito divario giorno-notte può avere un effetto marcato sulla distribuzione dell'ozono nell'atmosfera:almeno per questi pianeti, il flusso d'aria maggiore può portare dai poli all'equatore, intrappolando sistematicamente l'ozono nella regione equatoriale.

Carone dice:"L'assenza di tracce di ozono nelle osservazioni future non deve significare che non c'è affatto ossigeno. Potrebbe essere trovato in luoghi diversi rispetto alla Terra, o potrebbe essere molto ben nascosto."

Tali strutture atmosferiche inaspettate possono anche avere conseguenze sull'abitabilità, dato che la maggior parte del pianeta non sarebbe protetta dalle radiazioni ultraviolette (UV). "In linea di principio, un pianeta extrasolare con uno strato di ozono che copre solo la regione equatoriale potrebbe essere ancora abitabile, Spiega Carone. "Proxima b e TRAPPIST-1d orbitano attorno a nane rosse, stelle rossastre che emettono pochissima luce UV dannosa per cominciare. D'altra parte, queste stelle possono essere molto capricciose, e incline a violente esplosioni di radiazioni nocive, compresi i raggi UV."

La combinazione di progressi nella modellazione e dati molto migliori provenienti da telescopi come il James Webb Space Telescope porterà probabilmente a progressi significativi in ​​questo entusiasmante campo. "Sapevamo tutti fin dall'inizio che la caccia alla vita aliena sarebbe stata una sfida, "dice Carone. "A quanto pare, stiamo solo grattando la superficie di quanto sarà davvero difficile".