L'oggetto misterioso scoperto all'inizio di quest'anno viaggiando attraverso il nostro sistema solare non mostra segni di vita aliena, nonostante molti sforzi per cercare e ascoltare un segnale.

Forse è ironico che l'oggetto arrivi tra un anno in cui abbiamo celebrato il 100° anniversario (il 16 dicembre) della nascita dell'autore di fantascienza Arthur C Clarke.

Uno dei suoi romanzi più famosi, il pluripremiato Appuntamento con Rama, descrive l'ingresso ad alta velocità di un oggetto cilindrico nel sistema solare. Inizialmente si pensava fosse un asteroide, ma una successiva esplorazione rivela che si trattava di un'astronave aliena.

Esplorando 'Oumuamua

Gli astronomi hanno chiamato il nostro visitatore del sistema solare "Oumuamua, che in hawaiano significa "scout" o "messaggero" poiché è stato rilevato per la prima volta dal telescopio Pan-STARRS1 dell'Università delle Hawaii.

Dalla nostra lontana esplorazione di 'Oumuamua sappiamo che è un rosso-marrone, oggetto a forma di sigaro, lungo circa 400 metri, e si muove così velocemente che deve aver iniziato il suo viaggio in qualche lontano sistema stellare.

Ma non abbiamo ancora idea di cosa sia.

Sappiamo che non è una cometa, perché non ha aureola, e sappiamo che non è un normale asteroide, perché non ne abbiamo mai visto uno così allungato, circa dieci volte più lungo di quanto sia largo. E la sua velocità (circa 100, 000 km all'ora) esclude un'origine all'interno del sistema solare o della nuvola di Oort, da dove vengono le comete.

Alieni di un altro mondo?

Come scienziati, dobbiamo mantenere una mente aperta. Per esempio, potrebbe essere un'astronave aliena? Potrebbe sembrare roba da fumetti. Eppure sappiamo che ci sono altri pianeti simili alla Terra là fuori, e alcuni possono ospitare altre civiltà. Dobbiamo almeno considerare la possibilità che sia un oggetto artificiale di una di queste civiltà.

Sarebbe anche coerente con la forma del sigaro. Sappiamo che la forma migliore per una grande navicella spaziale interstellare non è come la fittizia Starship Enterprise di Star Trek, ma più probabilmente è allungato per ridurre al minimo i danni da collisioni con polvere interstellare.

L'unico problema con questa idea è che questo oggetto non sta scivolando dolcemente attraverso il nostro sistema solare, ma sta cadendo a capofitto, circa una volta ogni otto ore. Quindi, se è un'astronave aliena, è nei guai.

Come possiamo dire di cosa si tratta? Il modo migliore sarebbe fargli una buona foto, ma è così lontano che persino il telescopio spaziale Hubble vede solo un granello di luce bruno-rossastra. E si sta muovendo troppo velocemente per organizzare una missione spaziale per avvicinarsi. Sta già iniziando a uscire dal sistema solare.

Ascolto dei segnali

Se è un'astronave aliena, forse potremmo rilevare alcuni segnali radio da esso. E se è nei guai, potremmo aspettarci di sentire un segnale di soccorso. Nelle ultime settimane, i radiotelescopi di tutto il mondo si sono sforzati di catturare qualche odore di emissione radio.

I telescopi sono ben attrezzati per questo lavoro, in quanto già impegnati nella Ricerca di Intelligenza Extraterrestre (SETI). La prima seria ricerca SETI fu fatta nel 1960 dal radioastronomo Frank Drake, e SETI ha continuato da allora sui più grandi telescopi del mondo.

La ricerca continua metodicamente verso l'esterno dal Sole, senza rilevamento finora, eppure gli appassionati di SETI rimangono ottimisti, sottolineando che abbiamo cercato solo una piccola frazione delle stelle nella nostra galassia.

La prima ricerca di segnali da 'Oumuamua è stata effettuata dall'Istituto SETI, utilizzando l'Allen Telescope Array. Speravano di poter rilevare qualche prova di una trasmissione artificiale, forse una serie di impulsi, o un segnale a banda stretta. Ma non è stato trovato nulla.

Una ricerca molto più ampia è stata effettuata dalla Fondazione Breakthrough, che utilizza il radiotelescopio australiano ("The Dish") gestito da CSIRO a Parkes, Nuovo Galles del Sud, e il telescopio Green Bank in West Virginia, negli Stati Uniti.

Perché 'Oumuamua è nel cielo del Nord, Green Bank può vederlo più facilmente di Parkes. Green Bank sta ancora cercando segnali da 'Oumuamua, ma "finora" ha lasciato uno spazio vuoto.

Finora tutti i tentativi di rilevare un segnale non hanno avuto successo. Le osservazioni sono così delicate che anche un telefono cellulare a bordo di 'Oumuamua sarebbe stato facilmente individuato.

Ma così lontano, niente. Mentre 'Oumuamua torna nello spazio interstellare, i tentativi si esauriranno ei telescopi torneranno ai loro normali compiti.

Allora, cos'è 'Oumuamua?

Una cosa che sappiamo è che 'Oumuamua non è solo una roccia. È il primo oggetto interstellare che abbiamo mai trovato nel sistema solare, e la sua forma allungata significa che è totalmente diverso da un normale asteroide.

Quindi probabilmente non fa parte del processo naturale di formazione planetaria. La spiegazione più probabile è che si tratti di un gigantesco frammento di roccia di origine sconosciuta, forse detriti di una collisione interplanetaria.

Ma non possiamo scartare la possibilità che si tratti davvero di un veicolo spaziale, forse uno che è finito nei guai molto tempo fa e il suo cadavere continua a rotolare per l'eternità attraverso la vastità dello spazio interstellare.

Le ricerche di segnali da esso continueranno finché non ci lascerà per sempre, e forse qualcosa potrebbe ancora succedere. Ma è probabile che rimarrà per sempre un mistero.

Ciò che è cambiato è che ora sappiamo che esistono tali intrusi interstellari. Una stima è che potrebbero essere 10, 000 tali oggetti che passano attraverso il sistema solare in qualsiasi momento.

Se questo è corretto, allora la caccia è aperta ad altri oggetti interstellari, e non passerà molto tempo prima che ne troviamo un altro. Quindi vedremo aprirsi un nuovo campo di studio mentre gli astronomi cercheranno di comprenderne le proprietà e l'origine. Troveremo detriti da collisioni planetarie? O alla fine troveremo spazzatura spaziale di altre civiltà e inizieremo il nostro Appuntamento con Rama?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.