le macchie solari sono regioni della fotosfera solare che appaiono più scure delle aree circostanti perché sono più fredde, di solito di uno o duemila gradi Celsius. Queste macchie sono fenomeni temporanei causati dall'attività magnetica che risulta dalla rotazione del sole e dalla complessa circolazione di gas caldo sotto la sua superficie, e sono accompagnati da brillamenti solari, espulsioni di massa e altri fenomeni energetici. Altre stelle hanno regioni simili, chiamati punti stellari, e ci sono stati alcuni suggerimenti che in confronto il sole è relativamente quiescente. Le macchie stellari sono interessanti per gli astronomi stellari perché sono informate dalla rotazione e dalla circolazione della stella, dettagli altrimenti difficili da distinguere. Sebbene le macchie stellari siano troppo piccole per essere riprese direttamente dai telescopi attuali, possono essere dedotte dalle variazioni nella luce di una stella.

L'astronoma CfA Raphaelle Haywood e due colleghi hanno analizzato i dati d'archivio del satellite Kepler per scoprire alcune delle proprietà generali delle macchie stellari. L'obiettivo principale di Keplero era il rilevamento di esopianeti dalle variazioni periodiche della luce stellare dovute ai transiti, ma il suo costante monitoraggio della luce delle stelle ha rivelato molti altri fenomeni temporali, compresi i punti stellari.

Da un insieme di oltre trentaquattromila stelle della sequenza principale, gli astronomi hanno selezionato 2244 con periodi di rotazione compresi tra 9,5 e 20,5 giorni. Sono stati in grado di raggruppare il comportamento osservato delle macchie stellari in tre categorie in base alla loro persistenza, ed è giunto a tre conclusioni significative. Uno è che il nostro sole non è insolitamente tranquillo. Gli altri sono che le stelle più grandi vivono più a lungo, e che le macchie sulle stelle più fredde decadono più lentamente.

Le conclusioni sono coerenti con gli attuali modelli di macchie stellari, ma questo lavoro è la prima indagine su larga scala del fenomeno.