Rappresentazione artistica della navicella spaziale New Horizons della NASA che incontra il 2014 MU69, un oggetto della fascia di Kuiper che orbita un miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre Plutone, il 1 gennaio, 2019. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Steve Gribben
La celebrazione del nuovo anno per inaugurare il 2019 includerà un evento come nessun altro:a più di quattro miliardi di miglia dalla Terra.
In poco meno di un anno, poco dopo la mezzanotte Eastern Time del 1 gennaio, 2019 – La navicella spaziale New Horizons della NASA ronzerà davanti all'oggetto più primitivo e più distante mai esplorato. Incontro di New Horizons con l'oggetto Cintura di Kuiper 2014 MU69, che orbita un miliardo di miglia oltre Plutone, offrirà il primo sguardo ravvicinato a un elemento costitutivo così incontaminato del sistema solare e verrà eseguito in una regione dello spazio profondo che era praticamente sconosciuta solo una generazione fa.
"I Voyager e i Pioneer hanno attraversato la fascia di Kuiper in un momento in cui non sapevamo che esistesse questa regione, " ha detto Jim Green, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA presso la sede centrale di Washington. "New Horizons è a caccia di capire questi oggetti, e invitiamo tutti a suonare il prossimo anno con l'eccitazione di esplorare l'ignoto".
"Il nostro sorvolo di MU69 a Capodanno e Capodanno 2019 sarà un entusiasmante sequel della storica esplorazione New Horizons eseguita a Plutone nel 2015, " ha aggiunto Alan Stern, Investigatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado. "Niente come MU69 è mai stato esplorato prima."
Come con le centinaia di migliaia di altri piccoli mondi in questa zona di corpi ghiacciati, MU69 è avvolto nel mistero. Infatti, tutto quello che sappiamo su di esso proviene dal telescopio spaziale Hubble (utilizzato per scoprire l'oggetto nel 2014) e da una campagna di osservazione completa la scorsa estate, in cui il team di New Horizons ha raccolto dati su MU69 mentre passava davanti a tre stelle. Tali osservazioni indicavano che MU69 potevano essere due oggetti, magari accompagnato da una luna.
Cronologia delle operazioni di New Horizons che precedono e subito dopo l'incontro di Capodanno del 2019 con l'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
"Questo ci dice che questo oggetto avrà molte sorprese in serbo per New Horizons, " ha detto Marc Buie, il membro del team scientifico di New Horizons di SwRI che ha guidato la campagna di osservazione. "Vedremo qualcosa che risale alla formazione del sistema solare".
New Horizons volerà circa tre volte più vicino a MU69 rispetto a Plutone nel luglio 2015, consentendo alle telecamere della navicella di fornire uno sguardo più dettagliato sulla superficie dell'oggetto. Scienziato del progetto Hal Weaver, del Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins (APL) a Laurel, Maryland, ha sottolineato che il punto di osservazione di New Horizons da circa 2, 175 miglia (3, 500 chilometri) da MU69 gli consentirà di individuare dettagli sulle dimensioni di un campo da basket.
"Combinando le immagini con le misurazioni che facciamo della composizione e dell'ambiente intorno a MU69, dovrebbe insegnarci molto su oggetti come MU69 che hanno costruito pianeti nani come Plutone, " disse Tessitore.
Il flyby di MU69 è il fulcro dell'attuale missione estesa di New Horizons che include anche osservazioni di oltre due dozzine di altri oggetti della fascia di Kuiper, così come le misurazioni del plasma, ambiente gassoso e polveroso della fascia di Kuiper. "Questa missione post-Plutone è un'esplorazione completa e completa della fascia di Kuiper, "ha detto Alice Bowman, Responsabile delle operazioni della missione New Horizons, anche da APL. "La navicella sta raccogliendo dati là fuori per tutto l'anno mentre il team della missione lavora insieme per pianificare e modellare il flyby dell'MU69".
New Horizons è attualmente in letargo fino al 4 giugno. Dopo quel risveglio e un controllo dei sistemi e degli strumenti scientifici della navicella, l'incontro MU69 inizia a metà agosto, con i primi tentativi di osservazione a lunga distanza di MU69 che il team utilizzerà per far navigare la navicella lungo il percorso ravvicinato.
