La missione Mars InSight della NASA ha incontrato un intoppo:la sua sonda termica sembra aver colpito un ostacolo appena sotto la superficie del pianeta rosso.

Lo strumento, che è stato progettato per martellare se stesso 16 piedi sottoterra, ha incontrato una sorta di resistenza durante il fine settimana e da allora non ha fatto progressi.

"La squadra ha quindi deciso di sospendere la martellata per circa due settimane per consentire un'analisi più approfondita della situazione e elaborare insieme strategie per superare l'ostacolo, "Tilman Spohn, il ricercatore principale per la sonda termica, ha scritto martedì nel diario della missione.

Il pacchetto Flusso di calore e proprietà fisiche, o HP3, è stato dispiegato con successo dal braccio meccanico del lander il 12 febbraio. La sua missione è misurare il calore che fuoriesce dall'interno di Marte, che darà agli scienziati indizi sulla composizione e la storia del pianeta.

Ingegneri del Jet Propulsion Laboratory di La Canada Flintridge, California, ha provato per la prima volta la scorsa settimana ad accendere la sonda, soprannominata "la talpa", ma il comando non è riuscito a raggiungere l'orbiter Mars Odyssey, che avrebbe dovuto passarlo a InSight in un gioco di telefono interplanetario.

Dopo due giorni di ritardo, la noia è iniziata giovedì scorso. La talpa si è schiantata fuori dal suo alloggiamento e nel suolo marziano, facendo rapidi progressi durante i primi cinque minuti.

Poi qualcosa è cambiato. La talpa continuò a martellare per altre quattro ore, ma non potrebbe andare molto più in profondità. Inoltre, ora è messo da parte, inclinato di circa 15 gradi rispetto alla verticale.

Gli scienziati della missione stimano che la sonda abbia raggiunto una profondità di circa un piede, il che significa che un'estremità della talpa da 16 pollici sporge ancora dal terreno.

"Siamo un po' preoccupati, " Spohn ha scritto nel diario di bordo, "ma tendono ad essere ottimisti."

La spiegazione più probabile per il rapimento è che la sonda ha colpito un masso sepolto o uno strato di ghiaia.

Gli scienziati hanno scelto il punto di atterraggio di InSight perché sembrava morbido e sabbioso. Però, erano consapevoli che una cosa del genere era una possibilità.

"Non possiamo veramente vedere nel sottosuolo, " Sue Smrekar del JPL, il vice investigatore principale per la sonda termica e la missione generale, ha detto a novembre prima che InSight arrivasse. "Possiamo sempre colpire una roccia canaglia."

I test condotti al JPL suggeriscono che la sonda dovrebbe essere in grado di aggirare piccole rocce e strati di ciottoli. Gli ingegneri avevano sperato che sarebbe successo ora.

"Incrocia le dita!" Spohn, un ricercatore del Centro aerospaziale tedesco di Berlino, ha scritto sul blog prima che sabato iniziasse un secondo attacco di martellamento.

Ma quel tentativo ebbe scarso successo, e il team HP3 ha deciso di sospendere l'operazione mentre elaborano idee su altre strategie e le testano al JPL.

Smrekar ha affermato che i membri del team sono attualmente in attesa di ricevere immagini e altri dati dal lander che li aiuteranno a "valutare meglio la situazione".

Non tutto è perduto, però. La sonda stessa funziona ancora bene, e i ricercatori approfitteranno della pausa per raccogliere la prima tornata di dati.

La talpa misurerà la velocità con cui un impulso di calore si diffonde attraverso il suolo marziano. Tiene traccia anche dei cambiamenti della temperatura superficiale quando la luna Phobos passerà in alto questa settimana, eclissando il sole e proiettando un'ombra sulla superficie arrugginita.

Queste informazioni aiuteranno gli scienziati a valutare il flusso di calore del pianeta in modo più accurato se e quando la talpa verrà finalmente dispiegata come previsto.

I membri del team di InSight sperano ancora che ciò accada, ma sanno meglio che dare nulla per scontato.

"L'esplorazione planetaria non è facile come una torta!" Spohn ha scritto martedì nel diario di bordo.

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