Il leggendario astronauta John Young, che camminò sulla luna e in seguito comandò il primo volo dello space shuttle, è morto, Lo ha detto sabato la NASA. Il giovane aveva 87 anni.

L'agenzia spaziale ha detto che Young è morto venerdì sera a casa a Houston in seguito a complicazioni dovute a una polmonite.

La NASA ha chiamato Young uno dei suoi pionieri - l'unico astronauta dell'agenzia ad andare nello spazio come parte dei Gemelli, Programmi Apollo e Space Shuttle, e il primo a volare nello spazio sei volte. Era il nono uomo a camminare sulla luna.

"La storica carriera dell'astronauta John Young ha attraversato tre generazioni di voli spaziali, "John è stato uno di quel gruppo di primi pionieri dello spazio il cui coraggio e impegno hanno innescato i primi grandi successi della nostra nazione nello spazio", ha dichiarato l'amministratore ad interim della NASA Robert Lightfoot.

Young è stato l'unico astronauta ad attraversare i Gemelli della NASA, Programmi Apollo e navetta, e divenne la prima persona a volare via dalla Terra sei volte. Contando il suo decollo dalla luna nel 1972 come comandante dell'Apollo 16, il suo conteggio dei blastoff era di sette, per decenni un record mondiale.

Ha volato due volte durante le missioni Gemini di due uomini della metà degli anni '60, due volte sulla luna durante il programma Apollo della NASA, e altre due volte a bordo della nuova navetta spaziale Columbia nei primi anni '80.

La sua carriera nella NASA è durata 42 anni, più a lungo di qualsiasi altro astronauta, ed era venerato tra i suoi pari per la sua ostinata dedizione nel mantenere gli equipaggi al sicuro e per la sua schiettezza nello sfidare lo status quo dell'agenzia spaziale.

Punito dall'incendio della rampa di lancio dell'Apollo del 1967 che uccise tre astronauti, Young parlò dopo l'incidente del lancio dello shuttle Challenger del 1986. Il suo duro esame è continuato ben oltre la disintegrazione della navetta Columbia durante il rientro nel 2003.

"Ogni volta e ovunque ho riscontrato un potenziale problema di sicurezza, Ho sempre fatto del mio meglio per fare un po' di rumore al riguardo, tramite promemoria o qualsiasi altro mezzo potrebbe attirare l'attenzione su di esso, " Young ha scritto nel suo libro di memorie del 2012, "Per sempre giovani."

Ha detto di aver scritto una "montagna di promemoria" tra i due incidenti della navetta per "colpire le persone in testa". Tale pratica rasentava l'eresia alla NASA.

L'astronauta dell'Apollo 11 Michael Collins, che orbitò intorno alla luna nel 1969 mentre Neil Armstrong e Buzz Aldrin ne percorrevano la superficie, considerato Young "il campione di scrittura di promemoria dell'ufficio degli astronauti". Young continuò a lavorare al Johnson Space Center di Houston "molto tempo dopo che i suoi compatrioti erano stati messi al pascolo o avevano scoperto altri campi verdi, " Collins ha scritto nella prefazione di "Forever Young".

Infatti, Young è rimasto un astronauta attivo nei suoi primi anni '70, molto tempo dopo che tutti i suoi coetanei se ne erano andati, e ha mantenuto il suo ruolo di coscienza della NASA fino al suo ritiro nel 2004.

"Non vuoi essere politicamente corretto, " ha detto in un'intervista del 2000 con l'Associated Press. "Vuoi avere ragione".

Young era nella seconda classe di astronauti della NASA, scelto nel 1962, insieme a artisti del calibro di Neil Armstrong, Pete Conrad e James Lovell.

Young fu il primo del suo gruppo a volare nello spazio:lui e l'astronauta Mercury Gus Grissom fecero la prima missione Gemini con equipaggio nel 1965. Sconosciuto alla NASA, Young ha contrabbandato a bordo un panino con carne in scatola, regalatogli dall'astronauta Mercury Wally Schirra. Quando è arrivato il momento di testare il cibo spaziale ufficiale della NASA, Young porse a Grissom il panino per scherzo.

Lo scandalo che seguì su quel manzo in scatola con segale - due stupidi minuti di un volo di cinque ore altrimenti trionfante - ha sempre stupito Young. I panini erano già volati nello spazio, Young ha detto nel suo libro, ma l'ottone della NASA e il Congresso considerarono questo un imbarazzo multimilionario e bandirono per sempre i panini di carne in scatola nello spazio.

Due anni dopo, con Gemini sopra e Apollo incombente, Young ha chiesto a Grissom perché non ha detto qualcosa sul cattivo cablaggio della nuova navicella Apollo 1. Grissom temeva che farlo lo avrebbe fatto licenziare, ha detto il giovane. Qualche settimana dopo, il 27 gennaio 1967, quei fili hanno contribuito all'incendio che ha ucciso Grissom, Edward White II e Roger Chaffee durante un conto alla rovescia sulla rampa di lancio di Cape Canaveral.

Sono state le misure di sicurezza messe in atto dopo l'incendio che hanno portato 12 uomini, Giovani inclusi, sicuro sulla superficie della luna e ritorno.

"Posso assicurarti che se non avessimo avuto quell'incendio e ricostruito il modulo di comando... non avremmo potuto portare a termine con successo il programma Apollo, " Young ha detto nel 2007. "Quindi dobbiamo molto a Gus, e Rog e Ed. Hanno permesso al resto di noi di fare il quasi impossibile".

Young ha orbitato intorno alla luna sull'Apollo 10 nel maggio 1969 in preparazione dell'allunaggio dell'Apollo 11 che sarebbe seguito in un paio di mesi. Ha comandato Apollo 16 tre anni dopo, il penultimo viaggio lunare con equipaggio, e camminò sulla luna.

Ha tenuto duro per la navetta spaziale, comandando il viaggio inaugurale di successo della Columbia nel 1981 con il copilota Robert Crippen al suo fianco. Era un'impresa rischiosa:mai prima d'ora la NASA aveva lanciato persone su un razzo spaziale che non fosse stato prima testato nello spazio. Young ha alzato i pugni in segno di giubilo dopo essere uscito dalla Columbia sulla pista della California, dopo il volo di due giorni.

Crippen ha definito il volo con Young "una vera delizia".

"Chiunque abbia mai volato nello spazio ha ammirato John, " disse Crippen, un caro amico che gli ha parlato l'ultima volta qualche mese fa.

Young fece il suo ultimo viaggio in orbita a bordo della Columbia due anni dopo, di nuovo come suo skipper.

La reputazione di Young continuò a crescere, anche dopo aver smesso di lanciare. Ha parlato delle misure di sicurezza, anche prima della debacle del Challenger.

"Con qualunque metodo di gestione serva, dobbiamo fare prima la sicurezza del volo. Se non consideriamo la sicurezza del volo sempre al primo posto a tutti i livelli della NASA, questo macchinario e questo programma NON ce la faranno, " ha avvertito i colleghi.

Come allora capo del corpo degli astronauti, Young stava pilotando un aereo da addestramento navetta in alto sopra il Kennedy Space Center quando il Challenger si è rotto. Ha fatto delle foto alla cabina dell'equipaggio che si tuffava dal naso. I sette astronauti Challenger non hanno mai saputo di tutti i pericolosi problemi di tenuta dell'O-ring che hanno portato al loro volo. "Se avessi saputo queste cose, li avrei informati, questo è dannatamente sicuro, "Ha scritto Young nel suo libro.

Young ha notato che anche i suoi amici alla NASA lo consideravano "causa e tristezza, " e che un lancio di una navetta "mi ha sempre spaventato più di quanto mi abbia emozionato".

Ha sempre pensato che ci fosse la probabilità di un incidente con lo space shuttle, osservò nella sua autobiografia, dato che era "una macchina così incredibilmente complessa".

"Non era pessimismo. Era solo essere realistici, " scrisse.

Eppure Young sosteneva che la NASA e la nazione avrebbero dovuto accettare un occasionale fallimento del volo spaziale, dicendo che vale la pena rischiare.

"Credo davvero che dovremmo essere operativi (la navetta), volare in questo momento, perché non c'è molto che possiamo fare per renderlo migliore, " Young ha detto nel 2004, un anno dopo la tragedia della Columbia. Passò un altro anno prima che riprendessero i voli navetta.

Per tutti gli anni '90 e fino agli anni 2000, Young sosteneva che gli Stati Uniti avrebbero dovuto fare da due a tre volte la quantità di esplorazione spaziale che stavano facendo. La NASA dovrebbe sviluppare enormi razzi per sollevare carichi utili sulla luna per industrializzarla, Egli ha detto, e costruire sistemi spaziali per rilevare e deviare comete o asteroidi che potrebbero minacciare la Terra.

"Il paese ne ha bisogno. Il mondo ne ha bisogno. La civiltà ne ha bisogno, " Young ha detto nel 2000, aggiungendo con una risatina, "Non ne ho bisogno. Non starò qui così a lungo."

Nel suo libro, Young ha notato che il suo flusso "implacabile" di promemoria sulle super-eruzioni vulcaniche e sugli asteroidi assassini aveva lo scopo di spaventare ed educare allo stesso tempo. Gli umani devono iniziare a vivere fuori dal pianeta per salvare la specie, ha sottolineato ancora e ancora, indicando la luna. "Alcune persone sicuramente mi consideravano un pazzo, " ha scritto. "Ma questo non mi ha fermato".

Young ha trascorso i suoi ultimi 17 anni al Johnson Space Center della NASA a Houston nella gestione, concentrandosi sui temi della sicurezza. Si è ritirato alla fine del 2004, sette mesi prima del ritorno nello spazio della NASA dopo l'incidente della Columbia.

Young è nato il 24 settembre 1930 ed è cresciuto a Orlando, Florida. Si interessò presto all'aviazione, realizzare modellini di aeroplani. Ha trascorso la sua ultima estate al liceo lavorando in una squadra di geometri. Il lavoro lo portò a Titusville, a est di Orlando; non avrebbe mai immaginato che un giorno sarebbe stato seduto su razzi attraverso l'Indian River, esplodendo per la luna.

Ha conseguito una laurea in ingegneria aeronautica presso il Georgia Institute of Technology nel 1952 ed è entrato in Marina e ha prestato servizio in Corea come ufficiale di artiglieria. Alla fine è diventato un pilota di caccia della Marina e pilota collaudatore.

Young ha ricevuto più di 100 importanti riconoscimenti nella sua vita, inclusa la prestigiosa Congressional Space Medal of Honor nel 1981.

Anche dopo aver lasciato la NASA, ha lavorato per mantenere viva la fiamma spaziale, notando nella sua biografia ufficiale della NASA che stava continuando a sostenere lo sviluppo di tecnologie "che ci permetteranno di vivere e lavorare sulla luna e su Marte".

"Quelle tecnologie nel lungo (o breve) raggio salveranno la civiltà sulla Terra, " ha avvertito nella sua biografia della NASA, quasi come un colpo d'addio.

© 2018 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.