Una versione prototipo di un sistema di supporto vitale autosufficiente, destinato a consentire agli esseri umani di vivere nello spazio indefinitamente, è visto all'Università Autonoma di Barcellona in Spagna.

Questo è l'impianto pilota del sistema internazionale Micro-Ecological Life Support System Alternative, guidato dall'ESA, o MELiSSA, un mini-ecosistema dietro un vetro ermetico.

Oggi, Gli equipaggi della Stazione Spaziale Internazionale devono essere riforniti dalla Terra, ma tali linee di rifornimento diventeranno impraticabili man mano che gli esploratori si avventurano più lontano nello spazio.

Anziché, le 11 nazioni MELiSSA cercano di perfezionare un sistema di supporto vitale rigenerativo che potrebbe fornire agli astronauti tutto l'ossigeno, acqua e cibo di cui hanno bisogno.

L'impianto pilota ospita un circuito multi-compartimento con un bioreattore alimentato dalla luce e una coltura di alghe che producono ossigeno per mantenere in vita e a proprio agio le "squadre" di tre ratti per mesi alla volta. Mentre le alghe producono ossigeno e intrappolano l'anidride carbonica, i topi fanno esattamente il contrario.

Sulla Stazione Spaziale Internazionale è in corso un esperimento basato su MELiSSA. A maggio, gli esperti si riuniranno per discutere di MELiSSA e dei sistemi di supporto vitale a ciclo chiuso, insieme a temi come l'aria, riciclo dell'acqua e dei rifiuti e produzione alimentare.