Gli astronomi dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ) utilizzando la navicella spaziale HINODE hanno osservato il campo magnetico più forte mai misurato direttamente sulla superficie del Sole. Analizzando i dati per 5 giorni intorno alla comparsa di questo campo magnetico da record, gli astronomi hanno determinato che è stato generato come risultato del deflusso di gas da una macchia solare che spinge contro un'altra macchia solare.

Il magnetismo gioca un ruolo critico in vari fenomeni solari come brillamenti, espulsioni di massa, corde di flusso, e riscaldamento coronale. Le macchie solari sono aree di campi magnetici concentrati. Una macchia solare di solito consiste in un nucleo scuro circolare (l'ombra) con un campo magnetico verticale e fili sottili allungati radialmente (la penombra) con un campo orizzontale. La penombra ospita un flusso di gas verso l'esterno lungo i fili orizzontali. L'oscurità delle ombre è generalmente correlata all'intensità del campo magnetico. Quindi, il campo magnetico più forte in ogni macchia solare si trova nell'ombra nella maggior parte dei casi.

Joten Okamoto (NAOJ Fellow) e Takashi Sakurai (Professor Emeritus di NAOJ) stavano analizzando i dati presi dal Solar Optical Telescope a bordo di HINODE, quando hanno notato la firma di atomi di ferro fortemente magnetizzati in una macchia solare. Sorprendentemente i dati indicavano un'intensità del campo magnetico di 6, 250 gauss. Questo è più del doppio del 3, Campo di 000 gauss trovato intorno alla maggior parte delle macchie solari. In precedenza, campi magnetici così forti sul Sole erano stati dedotti solo indirettamente. Più sorprendentemente, il campo più forte non era nella parte oscura dell'ombra, come ci si aspetterebbe, ma in realtà si trovava in una regione luminosa tra due umbrae.

HINODE ha monitorato continuamente la stessa macchia solare con un'elevata risoluzione spaziale per diversi giorni. Questo è impossibile per i telescopi terrestri perché la rotazione della Terra fa sì che il Sole tramonti e la notte scenda sugli osservatori. Questi dati continui hanno mostrato che il campo forte era sempre situato al confine tra la regione luminosa e l'ombra, e che il gas orizzontale scorre lungo la direzione dei campi magnetici sopra la regione luminosa rivolta verso il basso nel Sole quando hanno raggiunto l'area del campo forte. Ciò indica che la regione luminosa con il campo forte è una penombra appartenente all'ombra meridionale (polo S). I flussi di gas orizzontali dall'ombra meridionale hanno compresso i campi vicino all'altra umbra (polo N) e hanno aumentato l'intensità del campo a più di 6, 000 gauss.

Okamoto spiega, "I dati continui ad alta risoluzione di HINODE ci hanno permesso di analizzare in dettaglio le macchie solari per studiare la distribuzione e l'evoluzione temporale del forte campo magnetico e anche dell'ambiente circostante. Infine, il mistero di lunga data del meccanismo di formazione di un campo più forte al di fuori di un'ombra che nell'ombra, è stato risolto».