Gli astronomi stanno rilevando un misterioso, potente forma di radiazione che attraversa lo spazio, e nessuno è abbastanza sicuro del perché.

I lampi radio veloci (FRB) sono lampi di radiazioni luminose provenienti da oltre la nostra galassia. Durano solo pochi millisecondi, ma alcune esplosioni hanno tanto potere quanto la radiazione di 500 milioni di Soli.

Il problema è, dopo un breve lampo nel cielo, scompaiono per sempre. Fino ad ora.

Tre anni fa, uno studente laureato della McGill University di nome Paul Scholz ha notato che un lampo radio veloce individuato per la prima volta nel 2012 - chiamato FRB 121102 - si stava ripetendo. Questo ha iniziato una corsa per capire il mistero dietro FRB 121102 che l'anno scorso ha iniziato a mostrare risposte. Questo strano lampo radio che pulsa da una galassia nana a circa 3 miliardi di anni luce di distanza mette in dubbio alcune teorie che i ricercatori avevano sui lampi radio veloci.

Il problema più grande con la ricerca di raffiche radio veloci è che non sai quando e dove lampeggerà successivamente. Devi guardare il cielo e sperare di essere fortunato. FRB 121102 cambia tutto questo.

Sperando di essere fortunato

Ora, gli osservatori di tutto il mondo stanno indicando lo scoppio ripetuto per scoprire la storia nascosta di questi strani lampi.

I ricercatori di tutto il mondo stanno ora indovinando le origini dei lampi radio veloci. La maggior parte delle ipotesi riguarda una stella di neutroni precipitata nel mezzo di alcune condizioni estreme:buchi neri, resti di supernova, collidendo con un'altra stella di neutroni o addirittura collassando su se stessa.

Cosa possono insegnarci?

Uno dei motivi per cui gli scienziati sono così interessati a saperne di più sui lampi radio veloci è che possono agire come un radar cosmico. La dottoressa Charlotte Sobey dell'International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) afferma che saremmo in grado di ricevere solo il segnale, ma ci darebbe informazioni sullo spazio che attraversa nel suo cammino verso la Terra.

Il modo in cui funziona non è molto diverso dal sonar di un sottomarino. Il segnale radio viene inviato da FRB 121102, e mentre colpisce le cose nello spazio, il segnale cambia, portando con sé le informazioni. Una volta che il segnale viene rilevato dai nostri ricevitori, possiamo usare queste informazioni per capire cosa ha incontrato durante il suo viaggio.

FRB 121102 sta già facendo i primi passi agli scienziati verso questo radar cosmico. Come? Bene, questa raffica non si ripete solo, è anche completamente polarizzato.

La polarizzazione del segnale significa che l'onda radio viene deformata. Gli astronomi pensano che questo possa accadere solo se il segnale viaggia attraverso un potente campo magnetico sulla strada per il nostro pianeta.

Al momento, astronomi dell'Osservatorio di Aricebo, Porto Rico, che stanno misurando FRB 121102 pensano che provenga da una giovane stella di neutroni forte appesa sul bordo di un buco nero. Un'altra possibilità è se il segnale sta viaggiando attraverso una nuvola di plasma nel suo cammino verso la Terra.

La polarizzazione è la stessa ogni volta che FRB 121102 si ripete. Ciò porta gli scienziati a pensare che qualunque cosa stia attraversando il segnale, rimane fermo. Quindi da qualche parte tra FRB 121102 e la Terra c'è un enorme evento cosmico sospeso nel cielo.

Anche se scopriamo cosa ha creato FRB 121102, potrebbe ancora non significare che tutti i lampi radio veloci avvengano allo stesso modo. Ma per ognuno troviamo e misuriamo, otteniamo un'altra scansione radar cosmica di alcune delle forze più distruttive e potenti nell'universo conosciuto.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.