Oh. Un rock spaziale a bassa quota ha stabilito un record venerdì scorso (opportunamente, il 13), quando il 2020 VT4 passò poco meno di 400 chilometri (250 miglia) sul Pacifico meridionale.

L'asteroide è stato individuato dal sondaggio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) presso l'Osservatorio di Mauna Loa alle Hawaii nelle prime ore del mattino di sabato, 14 novembre solo 15 ore dopo l'avvicinamento. Questo non è raro per chi si muove velocemente, specialmente gli asteroidi che stanno arrivando sulla Terra dal nostro punto cieco verso il sole, come 2020 VT4.

Si stima che l'asteroide 2020 VT4 abbia un diametro compreso tra 5 e 10 metri (16-32 piedi), delle dimensioni di una piccola casa. La Terra ha mancato di occupare lo stesso spazio del punto del perielio dell'asteroide, avvenuta appena 20 ore prima del passaggio sulla Terra.

Questo stabilisce un record per il passaggio di un asteroide non meteorico documentato più vicino alla Terra. Questo record è già stato battuto una volta quest'anno, con il passaggio dell'asteroide 2020 QG 3, 000 chilometri (1, 864 miglia) dalla superficie della Terra il 16 agosto. Un brillante bolide è stato catturato in video nel pomeriggio del 10 agosto, 1972, mentre diventava una brillante palla di fuoco diurna sulle montagne del Grand Teton nel Wyoming prima di saltare fuori dall'atmosfera terrestre. Un altro record recente è stato stabilito nell'ottobre 2008, quando gli astronomi hanno avvistato l'asteroide 2008 TC3 di 4 metri (13 piedi) 19 ore prima dell'impatto, e in seguito ha recuperato frammenti nel deserto nubiano nel nord del Sudan due mesi dopo, rendendo 2008 TC3 il primo asteroide documentato prima e dopo l'impatto.

L'asteroide A10sHcN appena scoperto si è avvicinato alla Terra ieri, passando solo poche centinaia di miglia sopra l'Oceano Pacifico meridionale. Questo incontro ha accorciato la sua orbita, assicurando che questo Earth-crosser effettuerà approcci ravvicinati più frequenti.https://t.co/TmkzojIzPf pic.twitter.com/XrnKiiGTyJ

— Tony Dunn (@tony873004) 14 novembre, 2020

Sfortunatamente, il passaggio ravvicinato dell'asteroide 2020 VT4 sembra essere passato inosservato; il massimo avvicinamento si è verificato alle 17:20 Universal Time (UT) di venerdì 13 novembre sul Pacifico meridionale vicino alle Isole Pitcairn sotto il cielo diurno, e seguì il bordo dell'ombra della Terra verso l'esterno. Per contesto, anche la Stazione Spaziale Internazionale orbita a 400 chilometri (250 miglia) sopra la superficie della Terra, ed è a 109 metri (358 piedi) da punta a punta... 2020 VT4 sarebbe stato sicuramente visibile come un veloce movimento, Una "stella" di magnitudo +3 sulla sua gamba in uscita a sud della Tasmania nel cielo prima dell'alba aveva un osservatore diretto all'isola o un marinaio mattutino che guardava. Nessun satellite (inclusa la ISS, che all'epoca si trovava sull'Atlantico meridionale) sono stati interessati dal passaggio del 2020 VT4, sebbene certamente solcasse la sfera dei satelliti geostazionari e sfiorasse l'anello dell'orbita terrestre bassa.

Questo passaggio ha effettivamente alterato sostanzialmente l'orbita del 2020 VT4. In entrata, l'asteroide era su un'orbita di 549 giorni intorno al sole, inclinato di 13 gradi rispetto all'eclittica. Il suo incontro con la massiccia Terra lo ha deviato in un'orbita di 315 giorni inclinata di 10,2 gradi rispetto al piano dell'eclittica. Con un perielio ora all'interno dell'orbita di Venere, questo in realtà cambia la classificazione del 2020 VT4 da un NEO Apollo Earth-crosser ad un asteroide Aten.

2020 VT4 visiterà la Terra il prossimo 13 novembre, 2052, con un molto più distante 0,02 AU (1,8 milioni di miglia, nominale) passa.

Il record del 2020 VT4 sarà difficile da superare, ma il 2020 è tutt'altro che finito.