Ieri sera, ora legale dell'Europa centrale, l'esploratore cinese a bassa frequenza olandese (NCLE) è stato lanciato a bordo del satellite cinese Queqiao da Xichang nel sud della Cina, in una posizione dietro la Luna. È il primo strumento scientifico olandese a viaggiare in una missione spaziale cinese, e apre un nuovo capitolo nella radioastronomia. Il lancio del satellite è il punto di partenza della missione Chang'e-4, entro quest'anno, la prima missione ad atterrare sul lato opposto della Luna. Il satellite relè è necessario per la comunicazione con la Terra.

Il leader del progetto NCLE Marc Klein Wolt (amministratore delegato Radboud Radio Lab) era presente al lancio insieme a colleghi e rappresentanti dell'ambasciata olandese in Cina. "Tutto ha avuto successo e la nostra antenna è ora in viaggio verso il cosiddetto secondo punto di Lagrange (L2) del sistema Terra-Luna. Sono circa 65, 000 chilometri dietro la luna. "Il team ha assistito al lancio a una distanza di 2 km dalla piattaforma. Klein Wolt:"Non ho mai sentito un suono così impressionante. Il razzo è passato sopra le nostre teste ad un'altezza di 100 chilometri e ci siamo tutti un po' emozionati. Abbiamo lavorato duramente su questa missione per due anni e ora NCLE deve continuare questo viaggio da solo".

L'antenna radio è stata sviluppata e costruita da un team di scienziati e ingegneri del Radboud Radio Lab della Radboud University, l'Istituto olandese di radioastronomia di Dwingeloo (ASTRON), e la società ISIS con sede a Delft. È un esperimento esplorativo per rilevare i deboli segnali radio dei secoli bui dell'universo primordiale, quando l'universo era ancora in gran parte costituito da idrogeno.

L'osservazione dal lato opposto della luna ha il vantaggio che parte della radiazione radio dall'universo che non passa attraverso l'atmosfera terrestre può ancora essere rilevata. Qui sulla Terra gli astronomi possono ricevere quasi tutte le onde radio dall'universo, ma la parte al di sotto di 10-30 MHz è bloccata dall'atmosfera. Proprio in quelle frequenze sono nascoste informazioni sull'universo primordiale:il periodo immediatamente successivo al Big Bang, in cui si formarono le prime stelle e galassie. Quando il satellite è arrivato al punto L2 in circa 2 mesi, aspetterà la missione del lander principale (inizio 2019). Successivamente verranno srotolate le tre antenne di cinque metri di lunghezza e avrà inizio il lavoro scientifico.

Albert-Jan Boonstra (capoprogetto di ASTRON) spera che questa collaborazione cinese-olandese porterà a futuri interferometri radio più grandi nello spazio. Principal Investigator Heino Falcke (direttore scientifico, RRL, Radboud University) aggiunge:"Abbiamo lavorato per questo obiettivo per quasi 15 anni. Ora è un onore far parte di questa avventura spaziale. Speriamo che il lato nascosto della luna rimanga un ambiente 'radio silenzioso', dove potremo condurre radioastronomia anche in futuro. "