Nonostante il loro aspetto, i tornado solari non ruotano, dopotutto, secondo un team europeo di scienziati. Una nuova analisi di queste gigantesche strutture, ciascuno parecchie volte più grande della Terra, indica che potrebbero essere stati denominati erroneamente perché finora gli scienziati sono stati in grado di osservarli solo utilizzando immagini bidimensionali. Il dottor Nicolas Labrosse presenterà il lavoro, condotto da ricercatori dell'Università di Glasgow, Osservatorio di Parigi, Università di Tolosa, e Accademia ceca delle scienze, alla Settimana europea dell'astronomia e delle scienze spaziali (EWASS) a Liverpool venerdì 6 aprile.

I tornado solari sono stati osservati per la prima volta all'inizio del XX secolo, e il termine è stato ri-popolare alcuni anni fa quando gli scienziati hanno esaminato i filmati ottenuti dallo strumento AIA sul Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA. Questi mostrano plasma caldo in una luce ultravioletta estrema che sembra ruotare per formare una struttura gigante che prende la forma di un tornado (come li conosciamo sulla Terra).

Ora, utilizzando l'effetto Doppler per aggiungere una terza dimensione ai propri dati, gli scienziati sono stati in grado di misurare la velocità del plasma in movimento, così come la sua direzione, temperatura e densità. Utilizzando diversi anni di osservazioni, sono stati in grado di costruire un quadro più completo della struttura del campo magnetico che supporta il plasma, in strutture note come protuberanze.

Dott. Nicolas Labrosse, scienziato capo dello studio, spiega:"Abbiamo scoperto che, nonostante il modo in cui le protuberanze e i tornado appaiano nelle immagini, il campo magnetico non è verticale, e il plasma si muove per lo più orizzontalmente lungo le linee del campo magnetico. Tuttavia vediamo forme simili a tornado nelle immagini a causa degli effetti di proiezione, dove le informazioni sulla linea di vista sono compresse sul piano del cielo."

Dott. Arturo López Ariste, un altro membro della squadra, aggiunge:"L'effetto complessivo è simile alla scia di un aereo nei nostri cieli:l'aereo viaggia orizzontalmente ad un'altezza fissa, ma vediamo che il sentiero inizia sopra le nostre teste e finisce all'orizzonte. Questo non significa che si sia schiantato!"

Giganti tornado solari - formalmente chiamati protuberanze tornado - sono stati osservati sul Sole per circa cento anni. Sono così chiamati per la loro forma sorprendente e l'apparente somiglianza con i tornado sulla Terra, ma qui finisce il confronto.

Considerando che i tornado terrestri sono formati da venti intensi e sono molto mobili, i tornado solari sono invece gas magnetizzati. Sembrano essere radicati da qualche parte più in basso della superficie solare, e quindi rimanere fisso sul posto.

"Sono associati alle gambe delle protuberanze solari - queste sono bellissime concentrazioni di plasma freddo nella corona solare molto calda che possono essere facilmente viste come strutture rosa durante le eclissi solari totali, "aggiunge Labrosse.

"Forse per una volta la realtà è meno complicata di quella che vediamo!" commenta la dott.ssa Brigitte Schmieder, un altro scienziato coinvolto nel lavoro.

Continua:"I tornado solari sembrano spaventosi, ma in realtà normalmente non hanno conseguenze evidenti per noi. Tuttavia, quando scoppia una prominenza tornado, può causare ciò che è noto come tempo spaziale, potere potenzialmente dannoso, reti satellitari e di comunicazione sulla Terra".