Mentre le persone proteggono i loro occhi dalle radiazioni del sole durante un'eclissi solare, Il programma di ricerca umana (HRP) della NASA sta lavorando per proteggere l'intero corpo umano dalle radiazioni nello spazio. Le radiazioni spaziali sono pericolose e uno dei principali rischi per la salute degli astronauti.

"La determinazione delle conseguenze sulla salute degli astronauti a seguito dell'esposizione alle radiazioni comporta processi molto complessi, " ha detto Tony Slaba, dottorato di ricerca, Fisico ricercatore della NASA. "È difficile quantificare esattamente come le radiazioni interagiscano con i tessuti e le cellule, e più complicato quantificare e determinare quali saranno i risultati a lungo termine in termini di potenziali malattie ed effetti sul sistema biologico".

Praticamente qualsiasi cellula del corpo è suscettibile ai danni da radiazioni. L'HRP si occupa delle conseguenze sulla salute a lungo termine dell'esposizione alle radiazioni come il cancro, così come gli effetti negativi sul sistema nervoso centrale e cardiovascolare.

"Il mezzo principale con cui le radiazioni influenzano le cellule è il danneggiamento del DNA:si potrebbero verificare rotture nei filamenti, " disse Pietro Guida, dottorato di ricerca, biologo di collegamento per il NASA Space Radiation Laboratory. "basi del DNA (adenina, guanina, citosina, e timina) possono anche essere eliminati. La cellula cercherà di riparare questi danni. A volte è efficace e a volte no, e a volte può essere mal riparato. I geni che sono stati mal riparati possono diventare mutazioni, e l'accumulo di queste mutazioni nel tempo può potenzialmente portare al cancro".

Le radiazioni spaziali possono portare ad altri effetti. Le radiazioni possono alterare il sistema cardiovascolare, danneggiando il cuore, indurire e restringere le arterie, e/o eliminare alcune delle cellule nei rivestimenti dei vasi sanguigni, portando a malattie cardiovascolari. L'esposizione alle radiazioni può ostacolare la neurogenesi, il processo di generazione di nuove cellule. Se i neuroni o le cellule di supporto vengono danneggiati o uccisi, c'è meno potenziale per lo sviluppo di nuove cellule, soprattutto alla velocità di cui una persona avrebbe bisogno per ridurre al minimo o eliminare il danno. Nel sistema nervoso centrale, questo potrebbe portare a disturbi cognitivi e deficit di memoria.

"Nello spazio, al di fuori del campo magnetico protettivo e dell'atmosfera terrestre, c'è un campo di radiazione molto complesso di protoni e tutti gli elementi sulla tavola periodica stanno arrivando a energie che si avvicinano alla velocità della luce, "Slaba ha detto. "L'esposizione alle radiazioni nello spazio è molto diversa dall'esposizione alle radiazioni sulla Terra (come i raggi X e i raggi gamma)."

L'HRP sta studiando varie soluzioni. Concetti come materiali schermanti per veicoli da trasporto, habitat e tute spaziali, contromisure farmaceutiche, e sono allo studio razzi ancora più veloci per ridurre il tempo trascorso nello spazio. Le innovazioni sviluppate per proteggere la salute umana riducono il rischio di esplorazione dello spazio e consentono future missioni integrate di un anno.