Un nuovo strumento che fornirà un unico, La misurazione spaziale di come le piante rispondono ai cambiamenti nella disponibilità di acqua è arrivata al Kennedy Space Center della NASA in Florida per iniziare i preparativi finali per il lancio alla Stazione Spaziale Internazionale questa estate a bordo di una missione di rifornimento di merci.

L'esperimento del radiometro termico spaziale ECOsystem della NASA sulla stazione spaziale (ECOSTRESS) ha lasciato il laboratorio di propulsione a getto della NASA a Pasadena, California, il 6 aprile con il trasporto terrestre ed è arrivato al Kennedy Space Center il 9 aprile.

Pochi giorni dopo aver raggiunto la stazione spaziale, ECOSTRESS sarà installato roboticamente all'esterno del Japanese Experiment Module Exposed Facility Unit della stazione.

ECOSTRESS ci darà nuove informazioni sulla salute delle piante quantificando la temperatura delle piante dallo spazio come mai prima d'ora, misurare regioni fino a 230 piedi (70 metri) su un lato, o delle dimensioni di una piccola fattoria. Lo farà stimando la quantità di acqua che le piante stanno rilasciando per raffreddarsi (cioè, evapotraspirazione, l'equivalente della sudorazione nell'uomo). Questo ci dirà quanta acqua usano e di cui hanno bisogno le diverse piante, e come reagiscono agli stress ambientali causati dalla scarsità d'acqua. ECOSTRESS stimerà quanta acqua si muove attraverso e fuori dalle piante monitorando come cambiano le temperature delle piante. I dati della sua missione minima di un anno saranno utilizzati da ecologisti, idrologi, agricoltori, meteorologi e altri scienziati.

"La maggior parte delle misurazioni satellitari della temperatura superficiale delle piante vengono effettuate in una particolare ora del giorno, spesso a metà mattina, quando le piante non sono stressate, " disse Simon Hook, ricercatore principale del progetto al JPL. "ECOSTRESS sfrutta l'orbita della stazione spaziale per ottenere misurazioni in diverse ore del giorno, permettendoci di vedere come le piante rispondono allo stress idrico durante il giorno".

Fino ad ora, gli scienziati che affrontano questa domanda a livello globale hanno dovuto stimare come varia quell'istantanea della stessa ora del giorno nel corso di una giornata. ECOSTRESS promette di eliminare gran parte di queste congetture.

ECOSTRESS dovrebbe fornire informazioni chiave su come le piante collegano i cicli globali del carbonio e dell'acqua della Terra. I dati ECOSTRESS saranno utilizzati in combinazione con altre misurazioni satellitari e terrestri, come quelli del satellite Orbiting Carbon Observatory-2 della NASA. Facendo questo, gli scienziati sperano di capire più chiaramente la quantità totale di anidride carbonica che le piante rimuovono dall'atmosfera durante una giornata tipo. Inoltre, sperano di identificare meglio quali aree del pianeta richiedono più o meno acqua per la quantità di anidride carbonica che assorbono.

In termini pratici, l'anno dei dati raccolti da ECOSTRESS sarà utile per i gestori dell'acqua agricola. Questi dati dovrebbero migliorare la nostra comprensione di come alcune regioni sono colpite dalla siccità e aiutare le comunità agricole e di gestione dell'acqua a gestire meglio l'uso dell'acqua per l'agricoltura. L'elevata risoluzione spaziale dei dati ECOSTRESS sarà utile per la ricerca sugli effetti della siccità sull'agricoltura su scala di campo.