La depressione della Dancalia in Etiopia è uno spettacolo, ambiente ostile che può assomigliare alle condizioni incontrate su Marte e Titano, nonché in siti contenenti scorie nucleari. Dal 20 al 28 gennaio 2018, cinque squadre di ricercatori e più di 30 membri del personale di supporto hanno visitato due località della regione per studiare la microbiologia, geologia e chimica presso l'affioramento idrotermale di Dallol e il lago salino Afrera.

Il viaggio di ricerca è stato sostenuto dall'infrastruttura di ricerca Europlanet 2020 (RI), finanziata dall'UE. che ha organizzato una serie di campagne sul campo negli ultimi due anni per caratterizzare il sito come un analogo per altre superfici planetarie e per studi astrobiologici.

Dallol è un luogo unicamente ostile per la vita a causa della combinazione della sua estrema salinità, alta temperatura, e acidità. È uno dei posti più caldi della Terra, a più di 100 metri sotto il livello del mare. Risalire l'acqua, ricco di molti sali diversi e riscaldato dal magma vicino alla superficie, forme dai colori vivaci, piscine altamente acide. gas tossici, compresi cloro e vapori di zolfo, appendere in aria.

Karen Olsson-Francis e Vincent Rennie della Open University stanno studiando come la microbiologia è influenzata dalla variazione delle condizioni fisiche e chimiche a Dallol, e dove si potrebbero trovare sacche di abitabilità. Si sono concentrati su due canali di elevata acidità, acqua salata con temperature che vanno dai 40 ai 70 gradi centigradi. La coppia ha effettuato misurazioni in loco e raccolto campioni per ulteriori analisi in laboratorio.

"I nostri risultati iniziali hanno mostrato che i microbi possono essere presenti, nonostante l'estrema salinità e acidità, " ha detto Rennie. Il team ora intraprenderà ulteriori analisi geologiche e microbiche nei prossimi mesi e spera di avere risultati preliminari dello studio del canale di deflusso entro l'inizio di settembre.

Hugo Moors e Mieke De Craen di SCK•CEN hanno anche studiato microbiologia nel contesto della geologia e della chimica dell'acqua in un certo numero di località, e testato con successo una serie di nuove tecniche di campionamento e sistemi di conservazione dei campioni. Oltre alla loro ricerca in astrobiologia relativa agli esopianeti, la coppia sta usando Danakil come analogo per le scorie nucleari.

"Le condizioni estreme nella depressione della Dancalia potrebbero assomigliare ad alcune delle condizioni incontrate nello smaltimento dei rifiuti dei reattori nucleari. Ora proveremo a coltivare microbi e analizzare chimicamente campioni dell'acqua della Dancalia per tentare di capire cosa potrebbe essere in grado di sopravvivere. nelle scorie nucleari, "disse Mori.

La prossima estate, l'ExoMars Trace Gas Orbiter inizierà uno studio delle zone di rift su Marte, che sono caratterizzati da depositi di sale e antichi sistemi di magma e hanno forti somiglianze con il rift Afar attualmente in formazione tra i vulcani Erta Ale e Dallol. Per supportare le prossime osservazioni della missione, Daniel Mège dell'Accademia polacca delle scienze ed Ernst Hauber del DLR hanno condotto uno studio preliminare sulla struttura dei sistemi idrotermali e hanno prelevato campioni di suolo da diversi centimetri sotto la superficie per determinare la vita microbica presente.

"Dobbiamo analizzare i nostri risultati, ma alcuni dei risultati preliminari sembrano molto eccitanti, " ha detto Mège. "Abbiamo anche svolto un lavoro di ricognizione per un rilevamento magnetico al suolo il prossimo anno, in cui ci proponiamo di caratterizzare l'attività magmatica intrusiva nel rift. Non vediamo l'ora di tornare nel 2019."

Jani Radebaugh della Brigham Young University, con Ralph Lorenz del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University, utilizzato una fotocamera digitale portatile e una "kite-cam", una GoPro con aquilone, per creare modelli di elevazione digitale (DEM) derivati ​​da immagini in una varietà di luoghi nelle spiagge e in altre regioni dell'Afar. Hanno raccolto 15 diversi set di dati di immagini in una varietà di luoghi, che poi confronteranno con i dati RADAR sulle asperità del terreno.

"Questa regione è assolutamente spettacolare per il lavoro sul campo da una prospettiva planetaria, poiché ci sono così tanti ambienti insoliti ed estremi che hanno forti analoghi planetari, " ha detto Radebaugh. "Il confronto dei nostri set di dati raccolti a terra con immagini RADAR prese dallo spazio, che quantificano la rugosità in modo diverso, ci aiuterà a interpretare i dati delle missioni spaziali sulla rugosità delle superfici di Titano e Marte".

David Vaz e Lourenço Bandeira del Center for Earth and Space Research dell'Università di Coimbra hanno esaminato la forma, geometria del sottosuolo ed età delle scarpate di faglia su una spaccatura situata a sud del lago Afrera. Comprendere come l'erosione degrada queste strutture vulcaniche in ambienti molto aridi sulla Terra consentirà loro di interpretare caratteristiche simili su Marte e dedurre i tassi di erosione durante la storia geologica del Pianeta Rosso.

Vaz ha detto:"Quando passi diversi anni al computer, guardando le immagini dalla superficie di Marte e cercando di capire cosa è successo lì, è facile perdere il senso della scala. Andare in campo, e vedere le cose con i tuoi occhi ti dà una prospettiva più reale su ciò con cui hai a che fare. Per raggiungere il nostro scopo di usare le scarpate di faglia come marcatori paleoambientali su Marte, sarebbe bello esaminare altri difetti, con epoche diverse e che presentano diversi stati di conservazione. In questo viaggio, gli strumenti geofisici che dovrebbero dare una prospettiva sulla geometria della faglia sotterranea non funzionavano, ma questo è il prezzo che paghiamo quando lavoriamo in condizioni così remote e difficili. Speriamo di tornare sul sito per effettuare ulteriori studi".

Felipe Gomez, Nuria Rodriguez e Beatriz Flores di CAB-INTA hanno lavorato alla preparazione del sito Dancalia come analogo planetario per il programma di accesso transnazionale di Europlanet 2020 RI, che fornisce finanziamenti ai ricercatori per visitare il sito e condurre esperimenti.

"La diversità della ricerca condotta da questi cinque team mostra la versatilità di questo paesaggio esotico per la ricerca planetaria, " ha detto Gomez. "Abbiamo già avuto interessanti scoperte sulla conservazione della materia organica in condizioni così dure, che fornisce importanti indizi sull'abitabilità marziana. Qualsiasi scienziato può ora fare domanda per condurre esperimenti planetari a Danakil. Non vediamo l'ora di vedere i risultati!"

"Nel visitare la Dancalia, abbiamo appositamente riunito persone provenienti da diverse parti del mondo per incoraggiare la condivisione di idee tra le istituzioni, paesi e confini continentali, " ha affermato Gian Gabriele Ori della Scuola Internazionale di Ricerca di Scienze Planetarie di Pescara, che ha guidato la spedizione. "Ricercatori esperti hanno lavorato fianco a fianco e hanno condiviso la loro esperienza con giovani scienziati. È stato un viaggio di grande successo".

La spedizione è stata supportata da Monica Bufill e Daniela D'Alleva della International Research School of Planetary Sciences di Pescara, Italia, Miruts Hagos della Mekelle University e Mikael Tamrat e Zablon Beyene di Zab Tours Ethiopia. Il team era accompagnato dal fotografo, Alex Pritz.