Molti dei veicoli spaziali più iconici della NASA svettavano sugli ingegneri che li hanno costruiti:pensa ai Voyager 1 e 2, Cassini o Galileo, tutte grandi macchine che potevano misurare fino a uno scuolabus.

Ma negli ultimi due decenni, mini-satelliti chiamati CubeSats hanno reso lo spazio accessibile a una nuova generazione. Queste scatole delle dimensioni di una valigetta sono più concentrate nelle loro capacità e hanno una frazione della massa e del costo di alcuni titani dello spazio del passato.

A maggio, gli ingegneri osserveranno da vicino mentre la NASA lancia la sua prima coppia di CubeSat progettati per lo spazio profondo. La navicella gemella si chiama Mars Cube One, o MarCO, e sono stati costruiti presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

Entrambi i veicoli spaziali MarCO faranno l'autostop sullo stesso razzo lanciando InSight, Il prossimo lander robotico della NASA è diretto su Marte. I MarCO hanno lo scopo di seguire InSight nella sua crociera nello spazio; se sopravvivono al viaggio, ciascuno è dotato di un'antenna pieghevole ad alto guadagno per trasmettere i dati su InSight mentre entra nell'atmosfera marziana e atterra.

I MarCO non produrranno alcuna scienza propria, e non è necessario che InSight invii i suoi dati a casa (il lander farà affidamento sugli orbiter marziani della NASA per questo, oltre a comunicare direttamente con le antenne sulla Terra). Ma i gemelli saranno un primo test cruciale della tecnologia CubeSat oltre l'orbita terrestre, dimostrando come potrebbero essere utilizzati per esplorare ulteriormente il sistema solare.

"Questi sono i nostri esploratori, " ha detto Andy Klesh di JPL, Capo ingegnere di MarCO. "I CubeSat non hanno mai dovuto sopravvivere all'intensa radiazione di un viaggio nello spazio profondo prima, o usare la propulsione per puntare verso Marte. Speriamo di tracciare quella strada".

I nomi ufficiali di questi due esploratori sono "MarCO-A" e "MarCO-B". Ma per la squadra che li ha costruiti, sono "Wall-E" e "Eva", soprannomi basati sui personaggi Pixar. Entrambi i MarCO utilizzano un gas compresso che si trova comunemente negli estintori per spingersi nello spazio, nello stesso modo in cui ha fatto Wall-E nel suo film del 2008.

La sopravvivenza è tutt'altro che garantita. Come dice il proverbio:lo spazio è difficile. La prima sfida sarà l'accensione. Le batterie MarCO sono state controllate l'ultima volta a marzo da Tyvak Nano-Satellite Systems di Irvine, California, che ha inserito ogni CubeSat in uno speciale dispenser che lo spingerà nello spazio. Queste batterie verranno utilizzate per distribuire i pannelli solari di ogni CubeSat, con la speranza che rimanga abbastanza energia per accendere le loro radio. Se la potenza è troppo bassa, il team MarCO può sentire il silenzio fino a quando ogni veicolo spaziale non è più completamente carico.

Se entrambi i MarCO intraprendono il viaggio, testeranno un metodo di trasmissione delle comunicazioni che potrebbe fungere da "scatola nera" per futuri atterraggi su Marte, aiutando gli ingegneri a comprendere il difficile processo per far atterrare in sicurezza i veicoli spaziali sul Pianeta Rosso. Gli atterraggi su Marte sono notoriamente difficili da mantenere.

I MarCO potrebbero anche dimostrare che i CubeSat sono pronti per andare oltre la Terra. I CubeSats sono stati inizialmente sviluppati per insegnare agli studenti universitari i satelliti. Oggi, sono una delle principali tecnologie commerciali, fornendo dati su tutto, dalle rotte marittime ai cambiamenti ambientali.

Gli scienziati della NASA sono ansiosi di esplorare il sistema solare utilizzando CubeSats. JPL ha anche la sua camera bianca CubeSat, dove sono stati costruiti diversi progetti di volo, compresi i MarCO. Per i giovani ingegneri, il brivido è costruire qualcosa che potrebbe potenzialmente raggiungere Marte nel giro di pochi anni anziché di un decennio.

"Siamo una piccola squadra, in modo che tutti acquisiscano esperienza lavorando su più parti del veicolo spaziale, " ha detto Klesh. "Si impara tutto sulla costruzione, testare e volare lungo la strada. Stiamo inventando ogni giorno a questo punto."

I MarCO sono stati costruiti da JPL, che gestisce InSight e MarCO per la NASA. Sono stati finanziati sia dal JPL che dalla direzione della missione scientifica della NASA. Un certo numero di fornitori commerciali ha fornito tecnologie uniche per i MarCO. Un elenco completo, insieme a ulteriori informazioni sulla navicella spaziale, può essere trovato qui.