Questa immagine resa disponibile dalla NASA mostra il rendering di un artista della sonda solare Parker che si avvicina al sole. È progettato per sopportare la punizione solare come mai prima d'ora, grazie al suo rivoluzionario scudo termico in grado di resistere a 2, 500 gradi Fahrenheit (1, 370 gradi Celsius). (Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP)
Un viaggio incandescente verso il sole ci porterà più vicini che mai alla nostra stella.
La Parker Solar Probe della NASA sarà la prima navicella spaziale a "toccare" il sole, sfrecciando attraverso la frizzante atmosfera solare e arrivando a soli 3,8 milioni di miglia (6 milioni di chilometri) dalla superficie.
È progettato per sopportare la punizione solare come mai prima d'ora, grazie al suo rivoluzionario scudo termico in grado di resistere a 2, 500 gradi Fahrenheit (1, 370 gradi Celsius).
Il decollo è fissato per le prime ore dell'alba di sabato per questa missione unica nel suo genere verso una stella.
"Il più bello, missione più calda, bambino, ecco cos'è, " ha detto Nicola Volpe, lo scienziato del progetto presso la Johns Hopkins University.
All'incirca delle dimensioni di una piccola auto, Parker si avvicinerà quasi sette volte al sole rispetto alla precedente navicella spaziale. Per coccolarsi al sole, sorvolerà Venere sette volte in sette anni. Ogni sorvolo fornirà una spinta gravitazionale che modella l'orbita, attirandolo sempre più vicino al sole e dritto nella corona, l'atmosfera più esterna del sole.
il più vicino, meglio per capire perché la corona è centinaia di volte più calda della superficie del sole. Un altro mistero che gli scienziati sperano di risolvere:cosa spinge il vento solare? questo è il costante, flusso supersonico di particelle cariche che esplode dalla corona e nello spazio in tutte le direzioni.
"Ci sono missioni che studiano il vento solare, ma stiamo per arrivare al luogo di nascita, " ha detto Volpe.
Gli scienziati si aspettano che la missione da 1,5 miliardi di dollari faccia luce non solo sul nostro sole dinamico, ma i miliardi di altre nane gialle - e altri tipi di stelle - là fuori nella Via Lattea e oltre. Pur donandoci la vita, il sole ha anche il potere di distruggere i veicoli spaziali in orbita, e comunicazioni ed elettronica sulla Terra.
"Qui è dove viviamo, ", ha detto l'astrofisico solare della NASA Alex Young. "Dobbiamo capire e caratterizzare questo luogo che stiamo attraversando".
Il progetto fu proposto nel 1958 ad una nuovissima NASA, e "60 anni dopo, e sta diventando una realtà, " ha dichiarato il responsabile del progetto Andy Driesman, anche di Johns Hopkins, che ha progettato e costruito la navicella spaziale. La tecnologia per sopravvivere a un incontro solare così ravvicinato, pur essendo ancora abbastanza leggero per il volo, non era disponibile fino ad ora.
Lo scudo termico di 8 piedi (2,4 metri) di Parker è spesso solo 4 pollici e ½ (11 centimetri). Stretta tra due fogli di carbonio è ariosa schiuma di carbonio. La parte anteriore ha un rivestimento in ceramica bianca personalizzato per riflettere la luce solare; si prevede che brilli di un rosso ciliegia quando viene bombardato dall'estremo calore solare.
Quasi tutto sulla navicella sarà dietro questo e quindi all'ombra a temperatura ambiente mentre si nascondono attraverso i bordi frastagliati della corona, senza nemmeno una bolla sui suoi strumenti scientifici.
La navicella raggiungerà 430, 000 miglia orarie (690, 000 km/h) nella corona al massimo avvicinamento. È equivalente ad andare da Washington, DC, a Filadelfia in una frazione di secondo. O da Chicago a Pechino in meno di un minuto.
Questo 6 luglio La foto del 2018 resa disponibile dalla NASA mostra la sonda solare Parker in una camera bianca presso Astrotech Space Operations a Titusville, Fla., dopo l'installazione del suo scudo termico. La Parker Solar Probe della NASA sarà la prima navicella spaziale a "toccare" il sole, sfrecciando attraverso la frizzante atmosfera solare e arrivando a soli 3,8 milioni di miglia (6 milioni di chilometri) dalla superficie. (Ed Whitman/Johns Hopkins APL/NASA via AP)
Questa è la prima navicella spaziale della NASA a prendere il nome da qualcuno ancora vivo.
Eugene Parker, 91, professore emerito all'Università di Chicago, predisse l'esistenza del vento solare 60 anni fa. Ha in programma di essere a Cape Canaveral per il lancio. Il razzo Delta IV Heavy della United Launch Alliance sta fornendo i muscoli.
Parker ha ispezionato l'astronave lo scorso autunno. Ha detto che sta "trattenendo il respiro che tutto vada bene".
"Questo è un viaggio nella terra che non c'è, potresti dire, dove fa troppo caldo per far funzionare qualsiasi navicella spaziale ragionevole, " Parker ha detto alla Fox di Johns Hopkins in una recente intervista. "Ma alcuni ingegneri e costruzioni molto intelligenti sono riusciti a creare quello che sembra uno strumento molto funzionale".
La navicella contiene foto di Parker e una copia del suo documento di ricerca del 1958 su quello che ha chiamato vento solare. Nonostante lo scetticismo, La navicella spaziale Mariner 2 della NASA ha dimostrato che Parker aveva ragione nel 1962.
A bordo anche:oltre 1 milione di nomi di fan dello spazio presentati alla NASA la scorsa primavera.
È una missione dal ritmo serrato, con il primo incontro con Venere avvenuto meno di due mesi dopo il decollo, ai primi di ottobre, e il primo tocco di sole a novembre.
In tutto, la navicella effettuerà 24 giri allungati intorno al sole, più vicino dell'orbita di Mercurio, il pianeta più interno. I record inizieranno a cadere con la prima orbita, quando la sonda Parker arriva entro 15,5 milioni di miglia (25 milioni di chilometri) dal sole e batte l'attuale detentore del record, L'ex navicella spaziale Helios 2 della NASA. Helios 2 è arrivato entro 27 milioni di miglia (43 milioni di chilometri) dal sole nel 1976.
Fox la mette così:se il sole e la Terra fossero alle estremità opposte di un campo di calcio, Mercurio sarebbe sulla linea delle 35 yarde del sole, Helios 2 sulla linea delle 29 yard e Parker probe sulla linea delle 4 yard.
Messaggero della NASA, che ha orbitato attorno a Mercurio dal 2011 al 2015, forniva informazioni sul vento solare ma era troppo lontano.
"Sai che qualcosa di eccitante è dietro l'angolo, ma dove sei seduto non puoi vedere cosa sia, " ha detto Fox. "Quindi l'unico modo in cui possiamo farlo ora è fare questa audace missione per immergerci nella corona".
Le ultime tre orbite della sonda Parker, nel 2024 e nel 2025, saranno le più vicine. Alla fine la navicella finirà il carburante e, non è più in grado di tenere il suo scudo termico puntato verso il sole, brucerà e si romperà, tranne forse per il robusto scudo termico.
"È uno scudo piuttosto duro, " disse Volpe.
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