Oggi il governo federale ha rilasciato la sua risposta alla revisione della capacità spaziale australiana.

Tra i dettagli riguardanti l'istituzione della prima agenzia spaziale australiana, e una strategia nazionale per l'industria spaziale, è chiaro che i piccoli satelliti avranno un posto nel nostro futuro spaziale.

Le seguenti raccomandazioni sono state contrassegnate come "supportate" o "supportate in linea di principio":

• L'Australia dovrebbe […] trarre vantaggio dal cambiamento di paradigma della tecnologia spaziale globale verso costellazioni di veicoli spaziali miniaturizzati per comunicazioni e osservazioni della Terra
• […] l'Agenzia [dovrebbe facilitare] i processi di approvazione normativa per le strutture di lancio di piccoli satelliti in Australia e il lancio di satelliti australiani all'estero.

Ma tutti questi nuovi satelliti non peggioreranno ulteriormente l'attuale problema della spazzatura spaziale?

Per fortuna, la risposta è no. Ed è dovuto alla "zona autopulente" del satellite che circonda la Terra.

Come restano in orbita i satelliti

Affinché un satellite rimanga in orbita attorno alla Terra, deve avere una velocità di almeno 7,9 km al secondo, e non deve scendere al di sotto di circa 200 km di altitudine in nessuna parte della sua orbita.

Se la sua velocità o la sua orbita è troppo bassa, sarà richiamato sulla Terra da una combinazione di gravità e resistenza atmosferica.

Un altro aspetto chiave dell'orbita di un satellite è la sua inclinazione rispetto all'equatore. Le orbite equatoriali - quando l'orbita è intorno all'equatore - hanno inclinazione zero. orbite polari, d'altra parte, oltrepassare sia il polo nord che il polo sud, e hanno un'inclinazione di 90 gradi.

Altre orbite si trovano ad inclinazioni comprese tra 0° e 90°. L'orbita della stazione spaziale internazionale, Per esempio, ha un'inclinazione di 51,6°. Quindi passa sopra le parti della Terra che si trovano entro 51,6° di latitudine nord e sud dell'Equatore. La sua orbita ha un'altitudine media di 400 km. (Per confronto, il raggio della Terra è 6, 378 km.)

Orbite basse per piccoli satelliti

Fino all'anno 2000 circa, quasi tutti i satelliti utili (quelli che svolgevano funzioni come le comunicazioni o l'osservazione del tempo) erano grandi, pesando fino a 10, 000kg. Inoltre tendevano ad essere in orbite con altitudini maggiori di 2, 000 km.

Questo è cambiato a causa del rapido sviluppo della micro-scala, elettronica a bassa potenza che tutti noi usiamo ogni giorno nei nostri telefoni cellulari. I satelliti ora possono pesare solo centinaia di chilogrammi e svolgere la stessa funzione in termini di comunicazioni e osservazione della terra.

C'è anche un movimento (anche in Australia) verso satelliti ancora più piccoli chiamati "cubesats", peso inferiore a 20 kg, che hanno capacità e vita limitate. Un'implicazione di queste dimensioni ridotte è la necessità di essere vicini alla Terra.

I moderni piccoli satelliti sono tutti in orbita terrestre bassa, con altitudini inferiori a 1, 000 km. Per esempio, una società chiamata Planet ha una costellazione di circa 200 satelliti che forniscono quotidianamente immagini di quasi tutto il pianeta.

La zona autopulente

Nonostante il fatto che il limite dell'atmosfera terrestre sia generalmente considerato a 100 km di altitudine, in realtà raggiunge molto più in alto. In pratica, qualsiasi satellite in orbita terrestre bassa alla fine sarà rallentato da impatti con molecole d'aria e tornerà sulla Terra in un rientro infuocato. Questo può sembrare un limite significativo per i piccoli satelliti. Ma in realtà è estremamente utile.

A causa in parte della loro limitazione delle dimensioni, la maggior parte dei piccoli satelliti ha una vita utile compresa tra uno e cinque anni. Dopo questo tempo deve essere lanciato un satellite sostitutivo con l'ultima tecnologia. Se non fosse per il fatto che l'orbita terrestre bassa è una zona autopulente, la piccola rivoluzione satellitare intaserebbe lo spazio intorno a noi di spazzatura.

Quindi, quando senti parlare di un'altra costellazione pianificata di centinaia di satelliti, non preoccuparti troppo. Finché sono in orbita terrestre bassa, e molto probabilmente lo saranno, l'"aspirapolvere" della Terra ripulirà dopo di noi.

Ma che dire della Stazione Spaziale Internazionale? È anche nella zona dell'orbita terrestre bassa, quindi la sua orbita deve essere continuamente mantenuta, che richiede notevoli riserve di carburante. Ad un certo punto, però, subirà lo stesso destino della stazione spaziale cinese molto più piccola Tiangong-1 e farà un rientro infuocato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.