Per la prima volta, gli astronomi hanno scoperto sette pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a una singola stella vicina e questi nuovi mondi potrebbero contenere la vita.

Questo ammasso di pianeti è a meno di 40 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario, secondo la NASA e il team di ricerca guidato dal Belgio che ha annunciato la scoperta mercoledì.

I pianeti ruotano strettamente attorno a una debole stella nana chiamata Trappist-1, appena le dimensioni di Giove. Tre sono nella cosiddetta zona abitabile, l'area intorno a una stella dove l'acqua e, forse la vita, potrebbe esistere. Gli altri sono proprio sulla soglia.

Gli scienziati hanno detto che hanno bisogno di studiare le atmosfere prima di determinare se queste rocce, i pianeti terrestri potrebbero sostenere una sorta di vita. Ma mostra già quanti pianeti delle dimensioni della Terra potrebbero esserci là fuori, specialmente nel punto debole di una stella, maturo per la vita extraterrestre. Più pianeti come questo, maggiore è la possibilità di trovarne uno veramente abitabile. Fino ad ora, intorno a una stella erano stati individuati solo due o tre pianeti delle dimensioni della Terra. Un mondo roccioso delle dimensioni della Terra all'interno della zona abitabile di una stella è considerato il miglior candidato per trovare prove di vita.

"Abbiamo fatto un passo cruciale per scoprire se c'è vita là fuori, ", ha affermato Amaury Triaud dell'Università di Cambridge, uno dei ricercatori.

Il potenziale per più pianeti delle dimensioni della Terra nella nostra galassia della Via Lattea è sbalorditivo. La storia della ricerca del pianeta mostra "quando ce n'è uno, C'è più, ", ha dichiarato Sara Seager, astrofisica del Massachusetts Institute of Technology.

"Con questo fantastico sistema, sappiamo che ci devono essere molti altri mondi potenzialmente portatori di vita là fuori che aspettano solo di essere trovati, " lei disse.

Thomas Zurbuchen della NASA, amministratore associato per la missione scientifica, ha detto la scoperta "ci dà un indizio che trovare una seconda Terra non è solo una questione di se, ma quando, " e risponde all'annosa domanda "Siamo soli là fuori?"

"Stiamo facendo un passo avanti con questo, un balzo in avanti infatti, verso la risposta a questa domanda, " ha detto Zurbuchen in una conferenza stampa.

L'ultima primavera, Michael Gillon dell'Università di Liegi e il suo team hanno riferito di aver trovato tre pianeti intorno a Trappist-1. Ora il conteggio è fino a sette, e Gillon ha detto che potrebbero essercene di più. Le loro ultime scoperte appaiono sulla rivista Natura .

Questo sistema solare affollato ma compatto, distante 235 trilioni di miglia, ricorda Giove e le sue lune galileiane, secondo i ricercatori.

Immagina questo:se Trappist-1 fosse il nostro sole, tutti e sette i pianeti sarebbero all'interno dell'orbita di Mercurio. Mercurio è il pianeta più interno del nostro sistema solare.

La stella ultrafredda al centro di questo sistema brillerebbe 200 volte più debole del nostro sole, un crepuscolo perpetuo come lo conosciamo. E la stella si illuminerebbe di rosso, forse color salmone, ipotizzano i ricercatori.

"Lo spettacolo sarebbe bellissimo perché ogni tanto, vedresti un altro pianeta, forse grande circa il doppio della luna nel cielo, a seconda di quale pianeta ti trovi e da quale pianeta guardi, "Triaud ha detto martedì in una teleconferenza con i giornalisti.

Gli anni sono estremamente brevi in ​​questo sistema stellare:i pianeti impiegano solo da 1 ½ a 20 giorni per orbitare attorno a Trappist-1.

Ignas Snellen dell'Osservatorio di Leida, che non è stato coinvolto nello studio, è eccitato dalla prospettiva di saperne di più su quelle che lui chiama "le sette sorelle del pianeta Terra". In un articolo di accompagnamento su Nature, ha detto che la squadra di Gillon avrebbe potuto essere fortunata a catturare così tanti pianeti terrestri in un colpo solo stellare.

"Ma trovare sette pianeti in transito delle dimensioni della Terra in un campione così piccolo suggerisce che il sistema solare con i suoi quattro (sotto) pianeti delle dimensioni della Terra potrebbe non essere niente di straordinario, "Snell ha scritto.

Del tutto, gli astronomi hanno confermato vicino a 3, 600 pianeti al di fuori del nostro sistema solare dagli anni '90, ma appena quattro dozzine sono nella potenziale zona abitabile delle loro stelle, e di quelli, solo 18 sono circa le dimensioni della Terra.

Gillon e il suo team hanno utilizzato telescopi terrestri e spaziali per identificare e tracciare i sette pianeti Trappist-1, che etichettano semplicemente con lettere minuscole, da "b'' a "h." Come è tipico in questi casi, la lettera "A"—in maiuscolo—è riservata alla stella. I pianeti proiettano ombre sulla loro stella mentre le passano davanti; è così che gli scienziati li hanno individuati.

Minuscolo, le stelle fredde come Trappist-1 sono state a lungo evitate dai cacciatori di esopianeti (gli esopianeti sono quelli al di fuori del nostro sistema solare). Ma gli astronomi belgi decisero di cercarli, costruire un telescopio in Cile per osservare 60 delle stelle nane ultrafredde più vicine. Il loro telescopio trappista ha dato il nome a questa stella.

mentre debole, la stella trappista-1 è vicina per gli standard cosmici, permettendo agli astronomi di studiare le atmosfere dei suoi sette pianeti temperati. Tutti e sette sembrano solidi come la Terra, per lo più rocciosi e forse ghiacciati, pure.

Sembrano tutti bloccati in marea, il che significa che lo stesso lato è continuamente rivolto verso la stella, proprio come lo stesso lato della nostra luna sempre di fronte a noi. La vita potrebbe ancora esistere in questi luoghi, hanno spiegato i ricercatori.

"Qui, se la vita riuscisse a prosperare e rilasciasse gas simili a quelli che abbiamo sulla Terra, allora lo sapremo, " ha detto Triaud.

Le analisi chimiche dovrebbero indicare la vita con forse il 99% di confidenza, ha notato Gillon. Ma ha aggiunto:"Non saremo mai completamente sicuri" senza andarci.

© 2017 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.