Il rover Curiosity della NASA ha perforato con successo un foro di 2 pollici (5,1 centimetri) di profondità in un obiettivo chiamato "Duluth" il 20 maggio, 2018. Il foro ha un diametro di circa 0,6 pollici (1,6 centimetri). È stato il primo campione di roccia catturato dal trapano dall'ottobre 2016. Un problema meccanico ha messo offline il trapano nel dicembre 2016. Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha dovuto innovare un nuovo modo di perforare il rover per ripristinare questa capacità. La nuova tecnica, chiamato Feed Extended Drilling (FED) mantiene la punta del trapano estesa oltre due pali stabilizzatori originariamente utilizzati per stabilizzare il trapano contro le rocce marziane. Permette a Curiosity di perforare usando la forza del suo braccio robotico, un po' più come farebbe un umano mentre perfora un muro a casa. Questa immagine è stata scattata dalla Mast Camera (Mastcam) di Curiosity su Sol 2057. Credito:NASA
Gli ingegneri che lavorano con il rover Curiosity Mars della NASA hanno lavorato duramente per testare un nuovo modo per il rover di perforare rocce ed estrarre polvere da esse. Lo scorso weekend, quello sforzo ha prodotto il primo campione perforato su Marte in più di un anno.
Curiosity ha testato la perforazione a percussione lo scorso fine settimana, penetrando per circa 2 pollici (50 millimetri) in un bersaglio chiamato "Duluth".
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha testato questa tecnica di perforazione da quando un problema meccanico ha messo offline il trapano di Curiosity nel dicembre 2016. Questa tecnica, chiamato Feed Extended Drilling, mantiene la punta del trapano estesa oltre due pali stabilizzatori originariamente utilizzati per stabilizzare il trapano contro le rocce marziane. Permette a Curiosity di perforare usando la forza del suo braccio robotico, un po' più simile al modo in cui un umano trapanerebbe un muro a casa.
"Il team ha usato un'incredibile ingegnosità per ideare una nuova tecnica di perforazione e implementarla su un altro pianeta, ", ha affermato Steve Lee, vice responsabile del progetto Curiosity di JPL. "Sono due pollici vitali di innovazione a 60 milioni di miglia di distanza. Siamo entusiasti che il risultato abbia avuto così tanto successo".
La perforazione è una parte di vitale importanza delle capacità di Curiosity di studiare Marte. All'interno del rover sono presenti due laboratori in grado di condurre analisi chimiche e mineralogiche su campioni di roccia e suolo. I campioni sono acquisiti da Gale Crater, che il rover sta esplorando dal 2012.
Un'immagine ravvicinata di un foro profondo 2 pollici prodotto utilizzando una nuova tecnica di perforazione per il rover Curiosity della NASA. Il foro ha un diametro di circa 0,6 pollici (1,6 centimetri). Questa immagine è stata scattata dalla Mast Camera (Mastcam) di Curiosity su Sol 2057. È stato bilanciato il bianco e migliorato il contrasto. Curiosity ha praticato questo buco in un bersaglio chiamato "Duluth" il 20 maggio, 2018. È stato il primo campione di roccia catturato dal trapano da ottobre 2016. Un problema meccanico ha messo offline il trapano a dicembre 2016. Credito:NASA
Il team scientifico di Curiosity non vedeva l'ora di far funzionare il trapano prima che il rover lasci la sua posizione attuale vicino a Vera Rubin Ridge. Fortunatamente, era abbastanza vicino da perforare bersagli come Duluth per tornare indietro lungo il crinale. L'esercitazione di domenica rappresenta un rapido assaggio della regione prima che Curiosity vada avanti.
Dimostrare che la tecnica di perforazione percussiva di Curiosity funziona è di per sé una pietra miliare. Ma questo non significa che il lavoro sia finito per gli ingegneri del JPL.
"Stiamo sviluppando questa nuova tecnica di perforazione da oltre un anno, ma il nostro lavoro non è finito una volta che un campione è stato raccolto su Marte, "Tom Green del JPL, un ingegnere di sistemi che ha contribuito a sviluppare e testare il nuovo metodo di perforazione di Curiosity. "Con ogni nuovo test, esaminiamo attentamente i dati per cercare miglioramenti che possiamo apportare e poi torniamo al nostro banco di prova per ripetere il processo."
C'è anche il prossimo passo su cui lavorare:consegnare il campione di roccia dalla punta del trapano ai due laboratori all'interno del rover. Avendo catturato abbastanza polvere all'interno del trapano, gli ingegneri utilizzeranno ora le telecamere del rover per stimare quanto gocciola fuori durante l'esecuzione del trapano all'indietro. Il meccanismo a percussione del trapano viene utilizzato anche per estrarre la polvere.
Non appena questo venerdì, il team di Curiosity testerà un nuovo processo per la consegna dei campioni nei laboratori del rover.
