All'estremità meridionale delle Maldive, sulla piccola isola di Villingili, un pezzo di terreno si erge a torreggiare per un intero 2,4 m sopra il mare. È il punto più alto più basso del mondo.

Con la maggior parte delle isole a circa un metro sopra il livello del mare, viene spesso suggerito che il paese più basso del mondo potrebbe annegare sotto l'innalzamento del livello del mare entro la fine del secolo. Per i turisti, questo classifica le Maldive in cima alla lista delle destinazioni da visitare prima che scompaiano. Per il 400, 000 persone che vivono sulle isole, le cose sono un po' più serie:l'innalzamento del livello del mare potrebbe renderli dei rifugiati per il cambiamento climatico.

Però, tali scenari di inondazione e annegamento presuppongono che la superficie terrestre rimanga statica e invariata. Ma, e se la terra potesse crescere verticalmente con l'innalzamento del livello del mare?

Questo è ciò che io e colleghi abbiamo esaminato nella nostra ricerca, ora pubblicato in Lettere di ricerca geofisica . Abbiamo studiato cinque isole coralline nelle Maldive meridionali e abbiamo scoperto che sono state effettivamente costruite quando il livello del mare era più alto di quello attuale.

Le Maldive sono una nazione di circa 1, 200 isole della barriera corallina. Le isole della barriera corallina sono morfologie uniche in quanto sono formate interamente da sedimenti prodotti da organismi come coralli, molluschi e gasteropodi che vivono sulle barriere coralline nelle acque circostanti.

Però, questa dipendenza dalla barriera corallina per i sedimenti che costruiscono l'isola, combinato con altitudini raramente superiori a pochi metri sopra il mare, significa che le isole coralline sono spesso considerate tra gli ambienti più vulnerabili ai cambiamenti climatici, in particolare all'innalzamento del livello del mare. Ciò è particolarmente preoccupante per nazioni come le Maldive che sono costruite interamente su isole coralline, e non hai nessun altro posto dove andare.

Ritorno al futuro

Per migliorare le previsioni su come le isole della barriera corallina potrebbero rispondere ai futuri cambiamenti ambientali, è importante capire come hanno risposto ai cambiamenti ambientali in passato. A tal fine, abbiamo ricostruito le storie di costruzione dell'isola di cinque isole nel sud delle Maldive.

Per prima cosa abbiamo raccolto 28 "core" dell'isola della barriera corallina. Ciò ha comportato essenzialmente il martellamento di un tubo di alluminio nell'isola della barriera corallina fino a raggiungere le "fondamenta" dell'isola, un punto più basso del corallo vivo nell'oceano circostante. I nuclei ci hanno permesso di accedere agli strati di sedimenti che si sono accumulati nel corso della storia dell'isola. Abbiamo quindi analizzato questi sedimenti al microscopio per scoprire di cosa è fatta esattamente l'isola. Inoltre, abbiamo datato al radiocarbonio i sedimenti per determinare quando sono stati creati i vari strati.

I risultati hanno mostrato che la fase chiave della costruzione dell'isola della barriera corallina si è verificata tra il 4, 200 e 1, 600 anni fa, quando il livello del mare raggiungeva circa 0,5 m più alto di quello attuale.

Inoltre, questo è stato probabilmente sotto l'influenza di eventi di grandi onde causati da tempeste lontane. Queste onde avrebbero avuto il potere di rompere pezzi di corallo dalla barriera corallina. Col tempo, questi pezzi di corallo, così come la sabbia della barriera corallina, costruito per formare le isole.

Il cambiamento climatico significherà l'innalzamento del livello del mare e eventi di grandi onde ancora più forti. Può quindi ricreare condizioni favorevoli alla costruzione di isole coralline, che potrebbe consentire a queste isole di continuare a crescere verticalmente.

Ciò renderebbe le isole più resistenti e potrebbe anche essere necessario semplicemente per tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare. Il nostro lavoro integra altri studi che stanno dimostrando che le isole sono in realtà morfologie dinamiche in grado di muoversi e adattarsi in risposta ai cambiamenti ambientali.

Quindi questa è una buona notizia per le Maldive?

Tutto ciò dovrebbe rendere le isole della barriera corallina delle Maldive più resistenti dal punto di vista fisico. Però, le grandi onde possono anche rendere le isole meno abitabili per l'uomo, ad esempio danneggiando edifici e terreni agricoli, o versando il sale nelle riserve di acqua dolce. Le nazioni insulari della barriera corallina dovranno sviluppare infrastrutture in grado di resistere, o essere adattabile a, onde così potenti. Tale infrastruttura deve comunque consentire lo svolgimento di processi naturali, in modo che le isole della barriera corallina possano mantenere connessioni attive con le barriere coralline circostanti.

Mentre il nostro studio suggerisce che l'innalzamento del livello del mare potrebbe avvantaggiare le isole della barriera corallina in alcuni aspetti, restano ancora a rischio. Ad esempio, abbiamo anche scoperto che le isole nel nostro studio erano costituite prevalentemente (circa il 75%) di corallo. Ciò significa che una barriera corallina sana sarà vitale se le isole continueranno a crescere in futuro, e le Maldive devono restare al di sopra delle onde.

Però, le barriere coralline sono minacciate anche dai cambiamenti climatici, non solo per l'innalzamento del livello del mare, ma anche da oceani più caldi e più acidi. Sotto il cambiamento climatico, potremmo quindi ritrovarci in una strana situazione in cui abbiamo le condizioni perfette per costruire isole di barriera corallina, ma l'assenza di qualsiasi materiale da costruzione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.