Gli imballaggi per alimenti commestibili a base di latte e i vassoi per piatti pronti realizzati in legno potrebbero aiutare a ridurre la pervasività della plastica monouso, una delle principali cause di inquinamento ambientale che colpisce negativamente la fauna selvatica, habitat e salute umana.

Potrebbe essere uno shock per alcuni, ma circa la metà di tutti i prodotti in plastica nel mondo viene utilizzata una sola volta. Dopo essere entrati nel flusso dei rifiuti, questi materiali sintetici praticamente indistruttibili finiscono nelle discariche o negli oceani, persistere nell'ambiente per centinaia di anni.

Cresce la consapevolezza dei consumatori, e metodi di riciclaggio migliorati aiutano ad alleviare il problema. Ma mentre gli imballaggi in plastica rappresentano quasi i due terzi di tutta la plastica utilizzata nell'UE, meno della metà viene riciclata.

Ridurre i volumi di plastica che entrano nel flusso dei rifiuti alla fonte sarebbe un modo molto efficace per prevenire l'inquinamento. Fare questo significa sviluppare imballaggi alternativi realizzati con materiali biodegradabili derivati ​​da fonti organiche come pasta di legno e latte di scarto.

Questi potrebbero essere versatili come le plastiche sintetiche pur essendo molto più rispettosi dell'ambiente, ed essere utilizzato per prodotti che vanno dai detersivi per lavastoviglie e prodotti chimici per piscine ai piatti pronti e persino agli alimenti come il formaggio.

A base di latte

Attraverso un progetto chiamato Ecolactifilm, La società francese Lactips ha sviluppato un brevetto, materiale da imballaggio termoplastico a base di latte, biodegradabile e solubile in acqua a basse temperature.

Il film di imballaggio è a base di caseina, una proteina derivata dal latte, e si decompone in modo innocuo nell'acqua o nel compost domestico. Ci vogliono solo tre settimane per biodegradarsi, sostiene la società.

"Si tratta di un'innovazione davvero dirompente, e ora possiamo fare ciò che prima non era possibile, " disse Jean-Antoine Rochette, direttore finanziario di Lactips e responsabile del progetto dell'azienda per Ecolactifilm. Le innovazioni dirompenti sono quelle che hanno il potenziale per cambiare radicalmente un mercato.

Formare una buona barriera all'ossigeno per aiutare a mantenere fresche le merci, il materiale può essere facilmente stampato con etichette o istruzioni per l'uso. Le applicazioni proposte per l'imballaggio di Lactips includono il trattamento dell'acqua, prodotti agrochimici, capsule per lavastoviglie e persino imballaggi alimentari commestibili. "La cosa principale di interesse (per l'industria) è che il nostro prodotto è completamente solubile in acqua e completamente solubile in acqua a basse temperature, " ha detto Rochette.

Lattip, che ha sede vicino a Lione, utilizza solo latte non idoneo al consumo umano per le sue applicazioni non alimentari. Il materiale è prodotto come piccole palline di plastica chiamate nurdles che, con qualche aggiustamento, può essere utilizzato in macchinari per la lavorazione della plastica esistenti. Ma poiché può formarsi a temperature inferiori rispetto alle plastiche a base di olio, il processo consente inoltre di risparmiare energia.

"Stiamo offrendo nuove opportunità all'industria, perché lo usi per nuove applicazioni, quindi è innovativo, " disse Rochette, "Ma puoi gestire il prodotto con gli stessi processi industriali, e farlo allo stesso prezzo."

Utilizzando le proteine ​​avanzate del latte adatte al consumo umano, però, un'altra potenziale applicazione per Lactips è l'imballaggio alimentare di qualità commestibile. Ciò crea forti prospettive nel confezionamento di formaggi, una notevole industria in Francia e in altre parti d'Europa. Inoltre crea una certa simmetria, dove sia il prodotto che il suo involucro commestibile sono realizzati con latte.

Con la crescente consapevolezza dei rifiuti di plastica, lo stesso vale per la domanda di prodotti più sostenibili. Rispondendo a questo, un progetto chiamato Fresh sta lavorando per dimostrare che le materie prime a base biologica sono una buona alternativa agli imballaggi per alimenti già pronti e possono biodegradarsi nel compost dopo l'uso.

Steve Davey, Fresh project manager presso l'azienda di confezionamento alimentare Huhtamaki a Lurgan, Irlanda del Nord, ha dichiarato:'(Stiamo) sviluppando un prodotto utilizzando una materia prima a base naturale, e applicando la meccanica e l'ingegneria che già abbiamo, per offrire qualcosa di nuovo e utile al mercato."

Se hai mai consumato un piatto pronto di un supermercato o di una salumeria, probabilmente hai preso in consegna il tuo cibo in un vassoio di plastica nera. Dopo un utilizzo una tantum, i vassoi vengono scartati e sebbene alcuni di questi contenitori vengano inceneriti, altri finiscono in discarica.

Il packaging alternativo è a base di Durapulp, che è un bio-composito sviluppato da una fibra di legno e un biopolimero dal partner del consorzio Fresh Södra, di Svezia. Attraverso l'utilizzo di materie prime rinnovabili, Durapulp è ecologico e pronto per la produzione di massa.

Con sede in Finlandia, ricercatori Huhtamaki, guidato da Harald Kuiper nei Paesi Bassi, hanno lavorato per creare un vassoio in grado di cuocere il cibo in modo sicuro e in grado di gestire le temperature e l'umidità di un forno a microonde o convenzionale.

Non accontentarsi solo di materiali che hanno proprietà molto più ecologiche, il team Fresh punta a vassoi per imballaggi alimentari con una fonte sostenibile, così come forza e stabilità quando riscaldato durante la cottura, fornire miglioramenti funzionali per il consumatore.

Mentre Fresh si concentra sul mercato dei piatti pronti, il successo potrebbe indicare nuove aree per future esplorazioni, come da asporto, pasti pronti o anche pasti aerei.

"Un pacchetto di piatti pronti completamente a base biologica è fondamentale per garantire la fabbricazione di prodotti più sostenibili nell'industria dell'imballaggio, " ha detto Davey.