Quando gli ingegneri aerospaziali lanciano un satellite, non si aspettano che duri per sempre. Quindi, quando l'orbiter della NASA noto come IMAGE è scomparso dalla vista dopo cinque anni in orbita, pochi erano allarmati.

Quello che ha stordito il campo è arrivato lo scorso gennaio, quando un osservatore satellitare amatoriale ha individuato di nuovo IMAGE nei cieli dopo una dozzina di anni e si è reso conto che stava ancora cercando di parlare con la terra.

"Sono in questo campo dalla fine degli anni '80, e non succede quasi mai che un'astronave perduta venga ritrovata, soprattutto dopo tanto tempo, " ha detto Jeffrey J.E. Hayes, dirigente del programma per le missioni presso la sede della NASA a Washington. "IMAGE è questo zombie che è tornato in vita."

Ora gli scienziati spaziali degli Stati Uniti stanno di nuovo lavorando sulla navicella spaziale perduta da tempo, cercando di aiutare la NASA a mantenere un contatto costante e ad affermare il controllo. Tra questi c'è un team del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Md.

Era Bill Dove, un ingegnere che gestisce l'impianto di comunicazione satellitare del laboratorio Hopkins, e il suo collega Tony Garcia, ingegnere capo nel settore dell'esplorazione spaziale di APL, che ha aperto la strada nel bloccare le comunicazioni con l'imbarcazione da 150 milioni di dollari, lanciato per la prima volta nel 2000. Hanno passato mesi a scaricare i suoi segnali e ad inviarli alla NASA.

Dopo aver ristabilito la comunicazione tra l'astronave e la terra, il segnale è stato forte per tre settimane a febbraio prima di ritirarsi nuovamente. È tornato più debolmente a marzo, poi è tornato forte all'inizio di questo mese.

Il team APL ha monitorato il procedimento durante tutto il corso, e Colomba, un veterano del campo da 38 anni, ha detto che non ha mai avuto un progetto del genere.

"Ci è stata presentata una sfida tecnica rara e unica, " ha detto. "Continuiamo a ricevere (comunicazione radio) da IMAGE, e stiamo aiutando la NASA il più possibile".

La storia di IMAGE inizia verso la fine dello scorso millennio, quando gli scienziati del Southwest Research Institute di San Antonio, Texas, e altrove si è proposto di esplorare la relazione tra il vento solare - il flusso di particelle cariche che fluiscono nello spazio dall'atmosfera superiore del sole - e la magnetosfera, il vasto, sfera dinamica di gas magnetico che circonda la terra e protegge i suoi abitanti dal sole.

Volevano saperne di più su come cambia la velocità, la densità e la temperatura del vento solare influenzano le condizioni atmosferiche sulla terra, in particolare il modo in cui creano e modellano l'aurora boreale e l'aurora australis, l'aurora boreale e australe.

A quello scopo, La NASA ha progettato e costruito Imager per l'esplorazione globale dalla magnetopausa all'aurora, il primo veicolo spaziale mai dedicato alla produzione di immagini visibili della magnetosfera.

L'agenzia ha lanciato IMAGE, un sistema solare alimentato a batteria, 1, Satellite esagonale da 087 libbre con sei imager specializzati, o fotocamere, a bordo—il 25 marzo, 2000.

Ha orbitato intorno alla terra intorno ai poli nord e sud ad un'altitudine di 650 chilometri, producendo le prime immagini complete del plasma nella magnetosfera interna della terra, o plasmasfera.

Sebbene gli astrofisici sappiano che la magnetosfera risponde ai venti solari quando quei venti raggiungono velocità di diverse centinaia di chilometri orari, stanno ancora cercando di "capire il meccanismo reale nei minimi dettagli, "ha detto Hayes.

IMAGE stava facendo inaspettatamente bene nel fornire risposte. Ha trasmesso immagini che hanno portato a 39 nuove scoperte, inclusi alcuni che hanno confermato le previsioni teoriche e altri che hanno identificato nuovi, caratteristiche impreviste.

Il quartier generale della NASA l'aveva appena considerata la seconda missione di fisica spaziale più preziosa in volo quando improvvisamente è diventato buio e ha smesso di rispondere ai comandi il 18 dicembre. 2005.

Sono emerse diverse teorie sul perché - la più citata era un convertitore di alimentazione in cortocircuito - ma non è emersa una risposta chiara.

Dopo mesi di tentativi di ristabilire il contatto, La NASA ha annullato la missione e il suo finanziamento.

"Ad un certo punto, devi tagliare le tue perdite, " ha detto Hayes, i cui progetti attuali includono la supervisione del programma Voyager e del telescopio spaziale Hubble.

Poi lo scorso inverno, Scott Tilley, un astronomo hobbista a Roberts Creek, British Columbia, vicino a Vancouver, stava cercando un altro satellite il 20 gennaio quando ha individuato un oggetto più o meno dove sarebbe stato IMAGE se fosse stato funzionante, uno che stava emettendo un segnale radio simile all'ultimo che IMAGE aveva inviato.

Ha informato la NASA, dove ufficiali attoniti, compreso Hayes, ha chiesto a diverse stazioni di osservazione del cielo affiliate all'agenzia di eseguire test più dettagliati.

I siti includevano il Goddard Space Flight Center a Greenbelt, Impianto di volo Wallops sulla costa orientale della Virginia e impianto di prova di White Sands a Las Cruces, N.M.

Goddard ha localizzato il nuovo segnale venerdì, 26 gennaio ma fu Hopkins APL a compiere i successivi passi cruciali.

Dove e Garcia hanno composto la parabola satellitare da 60 piedi della struttura verso la posizione prevista della navicella. quel fine settimana, Dove ha riconfigurato l'antenna di 56 anni in modo che riceva segnali dall'apparecchiatura di IMAGE, molti dei quali erano diventati obsoleti negli anni successivi.

Di lunedi, Garcia è andato a lavorare.

Ha regolato il campo visivo dell'antenna con incrementi di mezzo grado, quindi azzerato sulla frequenza radio dell'oggetto in movimento, che si è rivelato essere esattamente 44,44 kilobit al secondo.

"Tony ha operato quella che io chiamo la sua 'magia, '", ha detto Dove. "In pratica ha usato i suoi oltre 30 anni di esperienza per cambiare i valori, poco a poco, finché non ha decifrato il codice."

Avevano raggiunto il "blocco telemetrico". I dati dal satellite hanno iniziato a fluire.

Hopkins APL non ha le strutture per interpretare tali file di dati, ma gli ingegneri li hanno mandati alla NASA, che lo usò rapidamente per decodificare l'ID della navicella spaziale dell'oggetto:166.

Richard J. Burley, il direttore della missione originale per IMAGE, informato Tilley via e-mail, e l'appassionato di spazio ha twittato la notizia al mondo.

"La NASA conferma che IMAGE è davvero viva!" scrisse.

Le prime informazioni dal veicolo spaziale sono stati dati di "pulizia" che indicano la sua condizione, che Hayes ha detto che è "sorprendentemente sana".

Almeno tre importanti strumenti scientifici sono stati disabilitati, Hayes ha detto, e l'incostanza dei suoi segnali - IMAGE "scomparve" ancora una volta, e i suoi segnali hanno fluttuato selvaggiamente—suggeriscono che ora sta "ruotando" nello spazio, il che significa che il suo controllo di rotazione è fuori controllo.

Finora gli ingegneri non sono riusciti a stabilire la comunicazione bidirezionale di cui avrebbero bisogno per correggere i problemi sull'imbarcazione, figuriamoci rivivere la sua missione originale.

quel tipo di lieto fine, Hayes ha detto, richiederebbe agli ingegneri di esibire un controllo così chiaro del velivolo che il comitato di revisione della NASA riapproverebbe il suo flusso di finanziamenti in un momento in cui la competizione per i fondi tra le missioni è più intensa che mai.

Intanto, Colomba, Garcia e le loro controparti a Goddard, White Sands e altrove stanno lavorando secondo il proprio tempo, e utilizzando tutte le ore che possono garantire sulla rete di antenne mondiale della NASA, per monitorare IMAGE.

"Stiamo ancora aspettando quell'epifania quando imbocchiamo la strada giusta al momento giusto, e non solo bloccare ma stabilire il controllo, " Hayes ha detto. "E 'un colpo lungo? Sì, ma ho imparato qualcosa di importante molto tempo fa:i veicoli spaziali fanno cose molto strane".

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