Una tempesta di minuscole particelle di polvere ha inghiottito gran parte di Marte nelle ultime due settimane e ha spinto il rover Opportunity della NASA a sospendere le operazioni scientifiche. Ma in tutto il pianeta, Il rover Curiosity della NASA, che ha studiato il suolo marziano al cratere Gale, dovrebbe rimanere in gran parte inalterato dalla polvere. Mentre Opportunity è alimentato dalla luce solare, che viene cancellato dalla polvere nella sua posizione attuale, Curiosity ha una batteria a energia nucleare che funziona giorno e notte.

La tempesta di sabbia marziana è cresciuta di dimensioni ed è ora ufficialmente un evento di polvere che "circonda il pianeta" (o "globale").

Sebbene Curiosity sia dall'altra parte di Marte da Opportunity, la polvere è aumentata costantemente su di esso, più che raddoppiato nel fine settimana. La foschia che blocca la luce del sole, chiamato "tau, " è ora sopra 8.0 al cratere Gale, il tau più alto che la missione abbia mai registrato. Il tau è stato misurato l'ultima volta vicino a 11 su Opportunity, abbastanza spesso da non consentire più misurazioni accurate per il più vecchio rover attivo di Marte.

Per gli scienziati umani della NASA che guardano da terra, Curiosity offre una finestra inedita per rispondere ad alcune domande. Uno dei più grandi è:perché alcune tempeste di polvere marziane durano mesi e diventano massicce, mentre altri restano piccoli e durano solo una settimana?

"Non abbiamo nessuna buona idea, "dice Scott D. Guzewich, uno scienziato atmosferico al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, leader dell'indagine sulla tempesta di polvere di Curiosity.

Curiosità, fa notare, più una flotta di veicoli spaziali nell'orbita di Marte, consentirà per la prima volta agli scienziati di raccogliere una grande quantità di informazioni sulla polvere sia dalla superficie che dallo spazio. L'ultima tempesta di magnitudo globale che ha avvolto Marte è stata nel 2007, cinque anni prima che Curiosity arrivasse lì.

Nell'animazione sopra, La curiosità è rivolta verso l'orlo del cratere, a circa 18,6 miglia (30 chilometri) di distanza da dove si trova all'interno del cratere. Foto quotidiane catturate dalla sua fotocamera mast, o mastcam, mostra il cielo sempre più nebbioso. Questo muro di foschia che ostruisce il sole è da sei a otto volte più spesso del normale per questo periodo della stagione.

Gli ingegneri di Curiosity al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, hanno studiato il potenziale per la crescente tempesta di polvere di influenzare gli strumenti del rover, e dire che comporta pochi rischi. L'impatto maggiore è sulle telecamere del rover, che richiedono un tempo di esposizione extra a causa della scarsa illuminazione. Il rover punta già regolarmente la sua Mastcam a terra dopo ogni utilizzo per ridurre la quantità di polvere che soffia sulle sue ottiche. Il JPL guida la missione Mars Science Laboratory/Curiosity.

Le tempeste di polvere marziane sono comuni, soprattutto durante la primavera e l'estate dell'emisfero australe, quando il pianeta è più vicino al Sole. Mentre l'atmosfera si riscalda, i venti generati da maggiori contrasti nella temperatura superficiale in luoghi diversi mobilitano particelle di polvere delle dimensioni di singoli grani di polvere di talco. L'anidride carbonica congelata sulla calotta polare invernale evapora, ispessimento dell'atmosfera e aumento della pressione superficiale. Ciò migliora il processo aiutando a sospendere le particelle di polvere nell'aria. In alcuni casi, le nuvole di polvere raggiungono fino a 40 miglia (60 chilometri) o più in elevazione.

Sebbene siano comuni, Le tempeste di polvere marziane in genere rimangono contenute in un'area locale. Al contrario, la tempesta attuale, se stesse accadendo sulla Terra, è più grande del Nord America e della Russia messi insieme, dice Guzewich.

La tempesta di polvere può sembrare esotica ad alcuni terrestri, ma non è esclusivo di Marte. La terra ha tempeste di polvere, pure, nelle regioni desertiche come il Nordafrica, Medio Oriente, e il sud-ovest degli Stati Uniti.

Ma le condizioni qui impediscono loro di diffondersi a livello globale, disse Ralph A. Kahn, un ricercatore senior Goddard che studia le atmosfere della Terra e di Marte. Questi includono la struttura della nostra atmosfera più densa e la gravità più forte che aiuta a depositare la polvere. La Terra ha anche una copertura vegetale sulla terra che lega il suolo con le sue radici e aiuta a bloccare il vento e la pioggia che eliminano le particelle dall'atmosfera.