SpaceX martedì ha lanciato sei piccoli satelliti commerciali in orbita terrestre bassa. È stato il decimo lancio dell'azienda quest'anno, ma il carico utile stesso potrebbe essere un segno di ciò che verrà.

Come molte aziende, Iridium Communications Inc. ha sviluppato una costellazione di satelliti. Quei satelliti più piccoli sono destinati a sostituire gradualmente i giganti che tradizionalmente gestivano la trasmissione e altre comunicazioni da 22, 000 miglia sopra la Terra.

In un riflesso di quel cambiamento, La stessa SpaceX prevede di lanciare meno satelliti il ​​prossimo anno:circa 20, in calo rispetto ai 28 di quest'anno, perché gli ordini per il lancio di satelliti geostazionari commerciali sono diminuiti.

"Il mercato è un po' diminuito, Il presidente di SpaceX, Gwynne Shotwell, ha dichiarato in un'intervista alla CNBC. Gli ordini in tutto il mondo per il veicolo spaziale delle dimensioni di uno scuolabus che operano in un luogo fisso rispetto al suolo in genere sono stati da 20 a 25 all'anno fino al 2015, quando sono scesi a 17

Il cambiamento si è propagato ad aziende come Alliance Spacesystems di Los Alamitos, che realizza strutture composite e leggere per componenti satellitari come pannelli solari e riflettori di antenne. Le sue vendite sono diminuite del 60 percento da $ 30 milioni nel 2015 a $ 12 milioni nel 2016. La società ha licenziato "una buona parte" della sua forza lavoro, di cui 54 dei suoi 85 tecnici, ha detto Rick Byrens, Vicepresidente senior e direttore generale di Alliance.

"Non abbiamo mai visto un calo come nel 2016 " Egli ha detto.

I fornitori di satelliti sono stati colpiti da un doppio smacco. Grazie ai progressi tecnologici, i nuovi satelliti geostazionari sono più capaci che mai, quindi ne servono di meno. Allo stesso tempo, si stanno costruendo nuovi tipi di satelliti che riflettono le mutate abitudini di visione dei video.

SpaceX è tra le aziende che sviluppano reti di centinaia o addirittura migliaia di minuscoli, satelliti più economici per trasmettere ai clienti l'accesso a Internet a basso costo.

"Così tanti dei servizi che vengono fatti dai grandi, satelliti geostazionari potrebbero essere realizzati da alcuni di questi nuovi, grandi costellazioni, " disse Marco Caceres, analista spaziale senior presso la società di analisi di mercato Teal Group.

Mentre gli esperti del settore satellitare affermano che i numeri degli ordini possono essere ciclici, il turno più recente ha mandato i fornitori a correre in tutta la California.

Nel 2015, La struttura di Torrance di L3 Electron Devices era quasi interamente focalizzata sui prodotti spaziali. Dice che è l'unico produttore statunitense di un tipo di tecnologia a tubi sottovuoto che amplifica i segnali radio attraverso lo spazio. Quando il rallentamento ha colpito, la direzione ha deciso di combinare lo stabilimento di Torrance con il lavoro svolto in un altro stabilimento nel nord della California che produceva lo stesso tipo di tecnologia per gli aerei, come il drone Predator di General Atomics, secondo un funzionario di L3.

Oggi, i sistemi spaziali rappresentano solo il 40% circa del business di L3 Electron Devices.

Due settimane fa, Westminster, col., la società Maxar Technologies Ltd. ha dichiarato agli analisti durante una chiamata sugli utili trimestrali che le entrate dell'azienda sono diminuite del 5% su base pro-forma rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, in parte dai minori importi di aggiudicazione dei contratti e dalla "continua debolezza" nel mercato dei satelliti commerciali geostazionari.

Maxar possiede SSL, produttore di satelliti e veicoli spaziali con sede a Palo Alto, così come il fornitore di immagini della Terra DigitalGlobe.

L'amministratore delegato Howard Lance ha detto agli analisti che spera che Maxar inizi a vedere "il fondo" dell'impatto del business geostazionario, anche se ha notato che la società ritiene che ci sarà un "livello inferiore sostenuto" di ordini satellitari.

La previsione di ordine inferiore ha scosso il fornitore di Santa Barbara Deployable Space Systems, che contava sull'attività di SSL per i suoi array solari avanzati.

La società era preoccupata per circa un anno, ha detto Brian Spence, presidente di Deployable Space Systems. Ma è stato in grado di acquisire ordini di array solari per veicoli spaziali interplanetari e in orbita bassa.

Anche gli operatori commerciali di satelliti geostazionari hanno iniziato a coprire le loro scommesse entrando nel mercato dei più piccoli, satelliti in gran parte a banda larga.

L'operatore canadese Telesat ha annunciato l'intenzione di lanciare una costellazione dell'orbita terrestre bassa. L'operatore giapponese SKY Perfect JSAT Corp. ha investito a Washington, LeoSat Enterprises con sede a Washington, che prevede di lanciare fino a 108 satelliti per fornire accesso a banda larga per le imprese.

Anche Alliance vede opportunità in queste nuove costellazioni. La sua società madre, SolAero Technologies Corp., con sede ad Albuquerque, produrrà pannelli solari per la costellazione di piccoli satelliti di OneWeb, e Alliance realizzerà le strutture di supporto per i pannelli solari dei satelliti.

"È ovviamente un programma enorme per la nostra società, " disse Byrens. "Si va da un GEO (satellite geostazionario), che è un satellite, a oggi 700 satelliti."

Infatti, Alliance è tornata quest'anno come suo principale cliente, Boeing Company, ha recentemente vinto diversi ordini di satelliti commerciali geostazionari dopo aver fatto breccia nel mercato dei satelliti ad alta capacità. Alliance è riuscita a richiamare molti lavoratori licenziati, e la sua forza tecnica è ora tornata a 102. Alliance ha previsto un fatturato di $ 38 milioni quest'anno.

Ma non tutti i fornitori saranno in grado di incassare le costellazioni proposte.

"Se stai parlando di fare 1, 000 satelliti a un prezzo accessibile, sarà solo una base di approvvigionamento diversa, " ha detto Jim Adams, principale nella pratica aerospaziale e della difesa presso KPMG. "Sono solo tecnologie diverse."

Gli esperti del settore satellitare dicono grande, i satelliti geostazionari commerciali probabilmente non scompariranno mai completamente, e satelliti più complessi potrebbero significare un numero inferiore di ordini che generano più dollari. Ciò rende l'atterraggio di ogni ordine rimanente ancora più critico.

satelliti governativi, che tradizionalmente sono stati grandi, astronave geostazionaria, sono un'altra fonte di guadagno redditizia.

Però, anche i satelliti per le comunicazioni governative stanno passando a una nuova generazione, disse Bill Ostrove, Analista aerospaziale e della difesa presso Forecast International. E un nuovo programma della Defense Advanced Research Projects Agency del Pentagono, o DARPA, sta esortando gli appaltatori a concentrarsi sui lanciatori di piccoli satelliti, indicando che anche il Dipartimento della Difesa sta esaminando la possibilità di utilizzare piccoli satelliti.

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