Gli scienziati con una spedizione guidata dalla NASA stanno operando dall'Inner Space Center presso la Graduate School of Oceanography dell'Università del Rhode Island mentre i colleghi esplorano il profondo Oceano Pacifico per prepararsi a cercare la vita nello spazio profondo.

Il programma di ricerca SUBSEA (Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog) è una partnership tra l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, l'Ufficio per l'esplorazione e la ricerca oceanica dell'amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, Istituto oceanografico di Woods Hole, l'Ocean Exploration Trust e vari centri accademici che fondono la ricerca oceanica e spaziale per capire meglio se i mondi acquatici trovati sulle lune e sui pianeti del nostro sistema solare offrono condizioni che potrebbero supportare la vita microbica.

L'anno scorso, il team di bordo della SUBSEA ha utilizzato veicoli a comando remoto (ROV) schierati dall'E/V Nautilus dell'Ocean Exploration Trust per esplorare il Lō'ihi Seamount, un vulcano sottomarino al largo della costa sud-orientale della Big Island delle Hawaii. Il tipo di sfiato idrotermale al Lō'ihi Seamount è una buona rappresentazione delle condizioni che gli scienziati ritengono esistano su alcune lune del sistema solare esterno. Il team della NASA a terra, di stanza in Mission Control presso l'Inner Space Center, imparato come scienziati e ingegneri comunicano gli obiettivi scientifici tramite la telepresenza.

Il team della NASA torna all'Inner Space Center fino all'8 giugno per testare un software specializzato per la pianificazione delle missioni come parte della strategia a lungo termine della NASA per ottenere una presenza umana estesa nello spazio profondo. Gli scienziati studieranno le pratiche di lavoro, abitudini, i flussi di comunicazione e informazione necessari per condurre la scienza e l'esplorazione a distanza osservando le operazioni condotte dalle squadre SUBSEA sull'E/V Nautilus e presso l'Inner Space Center.

"Il ruolo più importante dell'Inner Space Center per il progetto SUBSEA è quello di aiutare la NASA a imparare come usare la telepresenza per l'esplorazione degli oceani come analogo a come può essere usata per l'esplorazione dello spazio, "ha detto Dwight Coleman, direttore del Centro Spaziale Interno.

I ricercatori di SUBSEA a bordo dell'E/V Nautilus condurranno programmi sul campo a Gorda Ridge al largo della California settentrionale e dell'Oregon. Questa sezione della dorsale oceanica è di interesse per i ricercatori oceanici perché ospita l'attività idrotermale del fondale marino che si discosta dalla convenzione dei sistemi idrotermali black smoker, invece emettendo fluidi chiari dal fondo del mare.

Un viaggio umano-robotico sulla luna o su Marte potrebbe mettere in parallelo l'architettura della missione di SUBSEA utilizzando esploratori robotici controllati da umani nelle vicinanze come diretto da un team remoto di scienziati. Utilizzando la tecnologia all'avanguardia dell'Inner Space Center, inclusa la telepresenza, per la ricerca oceanica, esplorazione ed educazione, il team SUBSEA potrà testare, valutare e migliorare i processi e gli strumenti tecnologici necessari per l'esplorazione dello spazio profondo.

In definitiva, i risultati della ricerca di SUBSEA informeranno le strategie per condurre la scienza tramite teleoperazioni presso destinazioni nello spazio, nonché la comprensione da parte degli scienziati di una più ampia gamma di ambienti di acque profonde per condurre ricerche oceaniche.

"L'Inner Space Center è il leader mondiale nel supportare le missioni di esplorazione oceanica basate sulla telepresenza, quindi siamo entusiasti di servire come base operativa per questo progetto innovativo, " ha detto Coleman.