La sonda Galileo ha osservato la luna il 7 dicembre 1992, in viaggio per esplorare il sistema di Giove nel 1995-1997. Credito:NASA/JPL/USGS
Mentre la Luna oggi è inabitabile, potrebbe esserci stata vita sulla sua superficie in un lontano passato.
Infatti, potrebbero esserci state due prime finestre di abitabilità per la Luna terrestre, secondo uno studio online oggi sulla rivista Astrobiologia di Dirk Schulze-Makuch, un astrobiologo alla Washington State University.
Schulze-Makuch e Ian Crawford, professore di scienze planetarie e astrobiologia all'Università di Londra, dicono che le condizioni sulla superficie lunare erano sufficienti per supportare forme di vita semplici poco dopo che la Luna si è formata da un disco di detriti 4 miliardi di anni fa e di nuovo durante un picco dell'attività vulcanica lunare circa 3,5 miliardi di anni fa.
Durante entrambi i periodi, scienziati planetari pensano che la Luna stesse emettendo grandi quantità di gas volatili surriscaldati, compreso il vapore acqueo, dal suo interno.
Schulze-Makuch e Crawford scrivono che questo degassamento potrebbe aver formato pozze di acqua liquida sulla superficie lunare e un'atmosfera abbastanza densa da mantenerla lì per milioni di anni.
"Se l'acqua liquida e un'atmosfera significativa fossero presenti sulla Luna primordiale per lunghi periodi di tempo, pensiamo che la superficie lunare sarebbe stata almeno transitoriamente abitabile, " ha detto Schulze-Makuch.
Immagine della fotocamera metrica dell'Apollo 16 del lembo orientale e del lato opposto della Luna. Credito:NASA
Ingredienti per la vita
Il lavoro di Schulze-Makuch e Crawford si basa sui risultati di recenti missioni spaziali e analisi sensibili di campioni di roccia e suolo lunari che mostrano che la Luna non è così secca come si pensava in precedenza.
Nel 2009 e nel 2010 un team internazionale di scienziati ha scoperto centinaia di milioni di tonnellate di ghiaccio d'acqua sulla Luna. Inoltre, ci sono forti prove di una grande quantità di acqua nel mantello lunare che si pensa sia stata depositata molto presto nella formazione della Luna.
È anche probabile che la Luna primitiva sia stata protetta da un campo magnetico che avrebbe potuto schermare le forme di vita sulla superficie dai mortali venti solari.
Microbi che viaggiano nello spazio
La vita sulla Luna potrebbe aver avuto origine come sulla Terra, ma lo scenario più probabile è che sarebbe stata portata da un meteorite, ha detto Schulze-Makuch.
La Stazione Spaziale Internazionale può essere vista come un piccolo oggetto in alto a sinistra di questa immagine della luna nella prima serata del 4 gennaio 2012. Credito:NASA
Le prime prove della vita sulla Terra provengono da cianobatteri fossilizzati che hanno un'età compresa tra 3,5 e 3,8 miliardi di anni. Durante questo periodo, il sistema solare era dominato da frequenti e giganteschi impatti di meteoriti. È possibile che meteoriti contenenti organismi semplici come i cianobatteri siano stati spazzati via dalla superficie della Terra e atterrati sulla Luna.
"Sembra proprio che la Luna fosse abitabile in quel momento, "Schulze-Makuch ha detto. "Potevano effettivamente esserci microbi che prosperavano nelle pozze d'acqua sulla Luna fino a quando la superficie non diventava secca e morta".
Simulazioni lunari
Schulze-Makuch riconosce che determinare se la vita è sorta sulla Luna o è stata trasportata da altrove "può essere affrontata solo da un aggressivo programma futuro di esplorazione lunare".
Una linea di indagine promettente per eventuali future missioni spaziali sarebbe quella di ottenere campioni dai depositi del periodo di intensa attività vulcanica per vedere se contenevano acqua o altri possibili indicatori di vita.
Inoltre, potrebbero essere condotti esperimenti in ambienti lunari simulati sulla Terra e sulla Stazione Spaziale Internazionale per vedere se i microrganismi possono sopravvivere nelle condizioni ambientali previste per la prima Luna.
