Gli scienziati dell'Università del Michigan hanno dedotto che la galassia di Andromeda, il nostro grande vicino galattico più prossimo, distrutto e cannibalizzato un'enorme galassia due miliardi di anni fa.

Anche se era per lo più triturato, questa enorme galassia ha lasciato una ricca scia di prove:un alone quasi invisibile di stelle più grandi della stessa galassia di Andromeda, un flusso sfuggente di stelle e una galassia compatta enigmatica separata, M32. Scoprire e studiare questa galassia decimata aiuterà gli astronomi a capire come le galassie a disco come la Via Lattea si evolvono e sopravvivono a grandi fusioni.

Questa galassia sconvolta, denominato M32p, era il terzo membro più grande del Gruppo Locale di galassie, dopo le galassie della Via Lattea e di Andromeda. Utilizzando modelli di computer, Richard D'Souza ed Eric Bell del Dipartimento di Astronomia dell'Università del Michigan sono stati in grado di mettere insieme queste prove, rivelando questo fratello perduto da tempo della Via Lattea. I loro risultati sono stati pubblicati in Astronomia della natura .

Gli scienziati sanno da tempo che questo grande alone di stelle quasi invisibile che circonda le galassie contiene i resti di galassie cannibalizzate più piccole. Ci si aspettava che una galassia come Andromeda avesse consumato centinaia dei suoi compagni più piccoli. I ricercatori pensavano che questo avrebbe reso difficile conoscere uno di loro.

Utilizzando nuove simulazioni al computer, gli scienziati sono stati in grado di capire che anche se molte galassie compagne sono state consumate da Andromeda, la maggior parte delle stelle nel debole alone esterno di Andromeda sono state per lo più fornite dalla distruzione di un'unica grande galassia.

"È stato un momento 'eureka'. Ci siamo resi conto che potevamo usare queste informazioni sull'alone stellare esterno di Andromeda per dedurre le proprietà della più grande di queste galassie frantumate, " ha detto l'autore principale D'Souza, un ricercatore post-dottorato presso U-M.

"Gli astronomi hanno studiato il gruppo locale, la Via Lattea, Andromeda e i loro compagni... da così tanto tempo. È stato scioccante rendersi conto che la Via Lattea aveva un fratello maggiore, e non lo abbiamo mai saputo, " ha detto il co-autore Bell, Professore di astronomia UM.

questa galassia, chiamato M32p, che è stato fatto a pezzi dalla galassia di Andromeda, era almeno 20 volte più grande di qualsiasi galassia che si fosse fusa con la Via Lattea nel corso della sua vita. M32p sarebbe stato enorme, rendendola la terza galassia più grande del Gruppo Locale dopo le galassie di Andromeda e la Via Lattea.

Questo lavoro potrebbe anche risolvere un mistero di vecchia data:la formazione dell'enigmatica galassia satellite M32 di Andromeda, dicono gli scienziati. Suggeriscono che il compatto e denso M32 sia il centro sopravvissuto del fratello perduto da tempo della Via Lattea, come il nocciolo indistruttibile di una prugna.

"M32 è uno strano, "Bell ha detto. "Anche se sembra un esempio compatto di un vecchio, galassia ellittica, in realtà ha molte giovani stelle. È una delle galassie più compatte dell'universo. Non c'è un'altra galassia come questa."

Il loro studio potrebbe alterare la tradizionale comprensione di come si evolvono le galassie, dicono i ricercatori. Si resero conto che il disco di Andromeda era sopravvissuto a un impatto con un'enorme galassia, il che metterebbe in dubbio la saggezza comune secondo cui interazioni così grandi distruggerebbero i dischi e formerebbero una galassia ellittica.

La tempistica della fusione potrebbe anche spiegare l'ispessimento del disco della galassia di Andromeda e un'esplosione di formazione stellare due miliardi di anni fa, una scoperta che è stata raggiunta indipendentemente dai ricercatori francesi all'inizio di quest'anno.

"La Galassia di Andromeda, con una spettacolare esplosione di formazione stellare, sarebbe apparso così diverso 2 miliardi di anni fa, " Bell ha detto. "Quando ero alla scuola di specializzazione, Mi è stato detto che capire come si è formata la galassia di Andromeda e la sua galassia satellite M32 avrebbe fatto molto per svelare i misteri della formazione delle galassie".

Il metodo utilizzato in questo studio può essere utilizzato per altre galassie, permettendo la misurazione della loro fusione di galassie più massiccia, dicono i ricercatori. Con questa conoscenza, gli scienziati possono districare meglio la complicata rete di causa ed effetto che guida la crescita delle galassie e imparare cosa fanno le fusioni alle galassie.