Una nave da ricerca che ha localizzato la scatola nera di un jet Air France precipitato si è imbarcata per una spedizione scientifica alle Florida Keys, dove una misteriosa malattia sta bruciando attraverso le barriere coralline.

La malattia uccide il tessuto dei coralli, lasciando scheletri senza vita su strutture coralline secolari. Notato per la prima volta nell'area di Miami quasi cinque anni fa, la malattia si è diffusa a nord fino agli scogli al largo di Broward, contee di Palm Beach e Martin, strutture minacciose di vitale importanza per l'ambiente marino e l'economia della regione. E si sta diffondendo a sud attraverso le Florida Keys.

"Lo stato del tratto di barriera della Florida è terribile, "Erinn Muller, uno scienziato del Mote Marine Laboratory, ha detto in una conferenza stampa mercoledì a bordo della nave da 184 piedi Alucia, attraccato a Miami. "Stiamo perdendo coralli a un ritmo senza precedenti, e questo focolaio di malattia non ha precedenti in natura e sta colpendo alcune delle nostre specie più preziose, quelli che costruiscono la barriera corallina su cui facciamo affidamento".

L'Alucia è a metà di un'indagine dettagliata dei reef dalle Dry Tortugas alla Baia di Biscayne, cercando di valutare la salute delle barriere coralline delle Florida Keys e di fare progressi verso la scoperta della causa della malattia. Sebbene molti scienziati governativi e accademici abbiano studiato la malattia, i partecipanti alla spedizione hanno affermato di sperare di poter fornire dati dettagliati che potrebbero essere condivisi tra gli scienziati.

Alla spedizione partecipano anche scienziati della Woods Hole Oceanographic Institution, Scripps Istituto di Oceanografia, e OceanX, un'organizzazione ambientale e scientifica che guida la spedizione.

Durante la spedizione attraverso le Keys, gli scienziati documenteranno il progresso della malattia, scattare migliaia di fotografie delle barriere coralline. Poiché si sospetta che la causa della malattia sia una sorta di batterio, campioneranno l'acqua di mare intorno al corallo e sequenceranno il DNA di tutti i batteri che troveranno al suo interno.

La malattia, nota come malattia da perdita di tessuto dei coralli pietrosi, ha colpito circa la metà delle 45 specie di coralli che costruiscono barriere coralline trovate al largo della costa sud-orientale della Florida, secondo il Dipartimento della Protezione Ambientale della Florida.

La diffusione senza precedenti della malattia dei coralli minaccia l'unica barriera corallina negli Stati Uniti continentali, rovinando strutture coralline "importanti quanto le sequoie e le sequoie, " disse Vincenzo Pieribone, vicepresidente di OceanX e professore di fisiologia cellulare e molecolare e neuroscienze presso la Yale School of Medicine.

"Vedi un corallo di 500 anni che viene masticato, " disse. "Questa è roba che è sopravvissuta a Colombo."

Mentre la causa della malattia rimane indeterminata, gli scienziati hanno affermato che le agenzie governative potrebbero fare di più per affrontare le minacce note ai coralli che potrebbero renderli più vulnerabili alle malattie. Questi includono il riscaldamento globale, inquinamento che spazza via la terra e si fa strada nell'oceano, e acque reflue trattate che sfociano nell'oceano.

La spedizione è finanziata da OceanX, un progetto della famiglia del miliardario di hedge fund Ray Dalio, e dalla Vibrant Oceans Initiative di Bloomberg Philanthropies, sostenuto dall'ex sindaco di New York Michael Bloomberg.

Importante quanto l'estensione della malattia è ciò che accade dopo il suo passaggio. Confrontandolo con un incendio boschivo, gli scienziati hanno detto che alcuni coralli sopravvivono, fornendo la possibilità di ricrescita.

"Ciò che ci dà un po' di speranza è che ci sono sopravvissuti in alcuni dei siti che abbiamo visitato, " ha detto Muller, del Laboratorio Mote Marine. "Quei sopravvissuti hanno la possibilità di crescere e ripopolare".

©2019 Sun Sentinel (Fort Lauderdale, Fla.)
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